Les chimpanzés choquent les scientifiques en changeant d’avis avec de nouvelles preuves
Les chimpanzés pourraient partager davantage avec les penseurs humains que les chercheurs ne le pensaient autrefois. Une nouvelle étude publiée dans Science présente des preuves convaincantes que les chimpanzés peuvent réviser leurs croyances de manière rationnelle lorsqu’ils rencontrent de nouvelles informations.
L’étude, intitulée “Les chimpanzés révisent rationnellement leurs croyances”, a été réalisée par une équipe internationale comprenant la chercheuse postdoctorale en psychologie de l’UC Berkeley, Emily Sanford, le professeur de psychologie de l’UC Berkeley Jan Engelmann et le professeur de psychologie de l’Université d’Utrecht Hanna Schleihauf. Leurs résultats indiquent que les chimpanzés, tout comme les humains, ajustent leurs décisions en fonction de la solidité des preuves disponibles, élément central de la pensée rationnelle.
Au sanctuaire de chimpanzés de l’île de Ngamba en Ouganda, les chercheurs ont conçu une expérience impliquant deux boîtes, dont l’une contenait de la nourriture. Les chimpanzés ont d’abord reçu une indication sur la boîte contenant la récompense. Plus tard, ils ont reçu un indice plus clair et plus convaincant qui pointait vers l’autre boîte. De nombreux animaux ont changé leur choix après avoir reçu des informations plus précises.
“Les chimpanzés ont pu réviser leurs croyances lorsque de meilleures preuves sont devenues disponibles”, a déclaré Sanford, chercheur au Social Origins Lab de l’UC Berkeley. “Ce type de raisonnement flexible est quelque chose que nous associons souvent aux enfants de 4 ans. C’était passionnant de montrer que les chimpanzés peuvent aussi faire cela.”
Tester si les chimpanzés raisonnent ou agissent selon leur instinct
Pour confirmer que les animaux se livraient réellement à un raisonnement plutôt qu’à une réaction impulsive, les chercheurs ont utilisé des expériences étroitement contrôlées combinées à une modélisation informatique. Ces méthodes ont permis d’exclure des explications plus simples, telles que le fait que les chimpanzés privilégient l’indice le plus récent (biais de récence) ou répondent simplement à l’indice le plus facile à remarquer. La modélisation a montré que leurs décisions suivaient des modèles compatibles avec une révision rationnelle des croyances.
“Nous avons enregistré leur premier choix, puis leur deuxième, et comparé s’ils avaient révisé leurs convictions”, a déclaré Sanford. “Nous avons également utilisé des modèles informatiques pour tester la manière dont leurs choix correspondaient à diverses stratégies de raisonnement.”
Ce travail remet en question les hypothèses de longue date selon lesquelles la rationalité, définie comme la formation et la mise à jour de croyances fondées sur des preuves, appartient uniquement aux humains.
“La différence entre les humains et les chimpanzés n’est pas un saut catégorique. Il s’agit plutôt d’un continuum”, a déclaré Sanford.
Implications plus larges pour l’apprentissage, le développement de l’enfance et l’IA
Sanford pense que ces résultats pourraient influencer la façon dont les scientifiques envisagent un large éventail de domaines. Apprendre comment les primates mettent à jour leurs croyances pourrait remodeler les idées sur la façon dont les enfants apprennent et même sur la façon dont les systèmes d’intelligence artificielle sont conçus.
“Cette recherche peut nous aider à réfléchir différemment sur la façon dont nous abordons l’éducation préscolaire ou sur la façon dont nous modélisons le raisonnement dans les systèmes d’IA”, a-t-elle déclaré. “Nous ne devrions pas supposer que les enfants sont des pages vierges lorsqu’ils entrent dans une salle de classe.”
La prochaine phase du projet appliquera les mêmes tâches de révision des croyances aux jeunes enfants. L’équipe de Sanford collecte actuellement des données sur des enfants de deux à quatre ans pour voir comment les tout-petits gèrent les informations changeantes par rapport aux chimpanzés.
“C’est fascinant de concevoir une tâche pour des chimpanzés, puis d’essayer de l’adapter à un enfant en bas âge”, a-t-elle déclaré.
Étendre l’étude à d’autres primates
Sanford espère élargir ses travaux à d’autres espèces de primates, créant ainsi une vision comparative des capacités de raisonnement à travers les branches évolutives. Ses recherches précédentes couvrent des sujets allant de l’empathie chez les chiens à la compréhension numérique chez les enfants, et elle note qu’un thème continue de se démarquer : les animaux font souvent preuve de beaucoup plus de sophistication cognitive que ce que les gens pensent.
“Ils ne savent peut-être pas ce qu’est la science, mais ils évoluent dans des environnements complexes avec des stratégies intelligentes et adaptatives”, a-t-elle déclaré. “Et c’est quelque chose auquel il faut prêter attention.”
D’autres membres de l’équipe de recherche incluent : Bill Thompson (psychologie d’UC Berkeley) ; Snow Zhang (philosophie de l’UC Berkeley) ; Joshua Rukundo (Sanctuaire de chimpanzés de l’île Ngamba/Chimpanzee Trust, Ouganda) ; Josep Call (École de psychologie et de neurosciences, Université de St Andrews) ; et Esther Herrmann (École de psychologie, Université de Portsmouth).
