Le pouvoir curatif du toucher : pourquoi les personnes âgées ont plus que jamais besoin d’un massage
Par : Nancy Griffin
Malgré des décennies de recherche démontrant les profonds effets du toucher sur la santé humaine, les Américains âgés restent l’une des populations les plus privées de contact. Selon le rapport de recherche de 2024 de l’American Massage Therapy Association, seul un adulte de plus de 65 ans sur dix a reçu un massage en 2023, contre plus du double chez les jeunes adultes. Alors que la génération du baby-boom (aujourd’hui âgée de 55 à 64 ans) est plus réceptive aux expériences de bien-être, le groupe des 65 ans et plus n’a montré pratiquement aucune augmentation de la pratique du massage au fil des ans.
La science derrière le toucher
Depuis plus de trente ans, le Dr Tiffany Field et son équipe du Touch Research Institute de l’Université de Miami ont publié plus de 350 articles évalués par des pairs sur la science du toucher. Leurs résultats indiquent que le mouvement de la peau active les récepteurs de pression qui envoient des signaux apaisants au cerveau, ralentissant le système nerveux, diminuant le cortisol et augmentant la dopamine et la sérotonine. Ces changements se répercutent dans tout le corps, réduisant la fréquence cardiaque, réduisant les hormones du stress et améliorant la fonction immunitaire et cardiovasculaire.
Il est donc scientifiquement prouvé que le massage modifie positivement la physiologie. Le Dr Field souligne que « toutes les affections que nous avons étudiées – de la douleur aux troubles psychiatriques en passant par les maladies auto-immunes et même le cancer – réagissent positivement au massage. »
Avantages mentaux et émotionnels
Les thérapies tactiles offrent de puissants résultats en matière de santé mentale. Ils diminuent le cortisol, augmentent l’ocytocine (l’« hormone de l’amour ») et atténuent les symptômes d’anxiété et de dépression. Comme le note Wendy Bosalavage de Being Well Collective, “le massage n’est pas seulement thérapeutique, c’est aussi une pratique de pleine conscience. Il ancre les clients dans le moment présent, libérant les tensions du corps et de l’esprit.”
Pour les personnes âgées, cela peut être transformateur. La dépression et l’anxiété sont omniprésentes plus tard dans la vie, exacerbées par l’isolement et la perte. Le massage offre un toucher sûr et compatissant qui peut aider à rétablir l’équilibre émotionnel et à améliorer la qualité et la résilience du sommeil.
Combler le vide social
Un contact intentionnel et bienveillant comble l’une des plus grandes lacunes du vieillissement moderne : la déconnexion sociale. Le Dr Field a décrit le phénomène de « faim de peau » ou de manque de toucher, un véritable état physiologique et émotionnel aggravé pendant la pandémie. La science continue d’affirmer que la connexion humaine – en particulier le contact physique – n’est pas un luxe ; c’est une nécessité biologique. Recherche dans le livre de Kelsey Killiam sur la santé sociale, L’art et la science de la connexion, souligne que les liens sociaux sont liés à des risques plus faibles de maladies cardiaques, à une réponse immunitaire plus forte, à une cognition améliorée, à une réduction de la dépression et à une durée de vie encore plus longue.
Un appel aux leaders du bien-être
Les professionnels des services de bien-être et de vieillissement ont l’opportunité – et la responsabilité – de réinventer le toucher pour cette génération. Mather, une organisation à but non lucratif dédiée à l’amélioration de la vie des personnes âgées, donne la priorité au massage et au travail corporel dans ses résidences pour personnes âgées, selon William Wesley Myers, président de l’Initiative Bien vieillir et vice-président adjoint de la stratégie de bien-être de Mather. “Il existe une demande énorme pour tous nos services de spa”, selon Myers.
Que ce soit dans les résidences pour personnes âgées, les spas médicaux ou les centres de bien-être intégratifs, élargir l’accès au massage aux personnes âgées signifie offrir plus que du confort ; cela signifie assurer la santé.
