Les médicaments stimulants sur ordonnance tels que le Ritalin et l’Adderall sont couramment utilisés pour traiter le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), y compris chez les enfants. Aux États-Unis, on estime que 3,5 millions d’enfants âgés de 3 à 17 ans prennent des médicaments contre le TDAH. Ce nombre a augmenté à mesure que les diagnostics de troubles neurodéveloppementaux sont devenus plus courants.
Depuis des décennies, on pense que les médicaments stimulants agissent en influençant directement les régions du cerveau responsables de l’attention. Une nouvelle recherche de la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis remet en question cette explication. L’étude a été dirigée par Benjamin Kay, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie, et Nico U. Dosenbach, MD, PhD, professeur de neurologie David M. & Tracy S. Holtzman. Leurs résultats suggèrent que ces médicaments affectent principalement les systèmes cérébraux impliqués dans la récompense et l’éveil plutôt que les réseaux traditionnellement liés à l’attention.
Publié le 24 décembre dans Cellulel’étude indique que les stimulants peuvent améliorer les performances en permettant aux personnes atteintes de TDAH de se sentir plus alertes et plus intéressées par ce qu’elles font. Au lieu d’améliorer directement la concentration, les médicaments semblent accroître l’engagement dans les tâches. Les chercheurs ont également observé des schémas d’activité cérébrale qui ressemblaient aux effets d’une bonne nuit de sommeil, neutralisant les changements cérébraux typiques associés au manque de sommeil.
“Je prescris beaucoup de stimulants en tant que neurologue pour enfants, et on m’a toujours appris qu’ils facilitent les systèmes d’attention pour donner aux gens un contrôle plus volontaire sur ce à quoi ils prêtent attention”, a déclaré Kay, qui soigne des patients à l’hôpital pour enfants de St. Louis. “Mais nous avons montré que ce n’est pas le cas. L’amélioration que nous observons en matière d’attention est plutôt un effet secondaire du fait qu’un enfant est plus alerte et trouve une tâche plus gratifiante, ce qui l’aide naturellement à y prêter plus d’attention.”
Kay a déclaré que les résultats soulignent la nécessité de prendre en compte la qualité du sommeil ainsi que les médicaments lorsque les enfants sont évalués pour le TDAH.
L’imagerie cérébrale révèle des schémas inattendus
Pour examiner comment les stimulants affectent le cerveau, les chercheurs ont analysé les données d’IRM fonctionnelle au repos, ou IRMf, de 5 795 enfants âgés de 8 à 11 ans qui ont participé à l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development). L’IRMf à l’état de repos mesure l’activité cérébrale lorsqu’une personne n’effectue pas une tâche spécifique. L’étude ABCD est un projet multisite à long terme qui suit le développement cérébral de plus de 11 000 enfants à travers les États-Unis, y compris un site de WashU Medicine.
L’équipe a comparé la connectivité cérébrale chez les enfants qui prenaient des stimulants sur ordonnance le jour de leur examen avec ceux qui n’en prenaient pas. Les enfants qui avaient pris des stimulants présentaient une activité plus forte dans les régions du cerveau associées à l’éveil et à l’éveil, ainsi que dans les zones impliquées dans la prédiction de la récompense d’une activité. En revanche, les analyses n’ont pas montré d’augmentation notable dans les régions classiquement liées à l’attention.
Une expérience sur des adultes confirme les résultats
Les chercheurs ont testé leurs résultats dans une étude plus petite impliquant cinq adultes en bonne santé sans TDAH qui ne prenaient normalement pas de médicaments stimulants. Chaque participant a subi une IRMf au repos avant et après la prise d’une dose de stimulant. Cela a permis à l’équipe de suivre avec précision les changements dans la connectivité cérébrale. Encore une fois, les médicaments ont activé les réseaux de récompense et d’excitation plutôt que les réseaux d’attention.
“Essentiellement, nous avons découvert que les stimulants pré-récompensent notre cerveau et nous permettent de continuer à travailler sur des choses qui ne nous intéresseraient pas normalement – comme notre classe la moins préférée à l’école, par exemple”, a déclaré Dosenbach. Il a expliqué qu’au lieu d’activer directement les centres d’attention, les stimulants rendent les tâches sur lesquelles il est généralement difficile de se concentrer plus gratifiantes. Ce sentiment accru de récompense peut aider les enfants à s’en tenir à des activités à la fois stimulantes et répétitives.
“Ces résultats fournissent également une explication potentielle de la manière dont les stimulants traitent l’hyperactivité, ce qui semblait auparavant paradoxal”, a ajouté Dosenbach. “Tout ce sur quoi les enfants ne peuvent pas se concentrer – ces tâches qui les rendent agités – sont des tâches qu’ils trouvent ingrates. Sous un stimulant, ils peuvent encore mieux s’asseoir parce qu’ils ne se lèvent pas pour trouver quelque chose de mieux à faire.”
Traitement du TDAH, sommeil et performance
Dans l’étude ABCD, les enfants atteints de TDAH qui prenaient des médicaments stimulants avaient de meilleures notes scolaires, selon les rapports des parents, et de meilleurs résultats aux tests cognitifs que les enfants atteints de TDAH qui ne prenaient pas de stimulants. Les améliorations les plus importantes ont été observées chez les enfants présentant des symptômes de TDAH plus graves.
Cependant, les bénéfices n’ont pas été observés chez tous les enfants. Parmi les participants qui dormaient moins que les neuf heures recommandées ou plus par nuit, ceux qui prenaient des stimulants obtenaient de meilleures notes que les enfants privés de sommeil qui ne prenaient pas de médicaments. En revanche, les stimulants n’étaient pas associés à une amélioration des performances chez les enfants neurotypiques qui dormaient suffisamment. (On ne sait pas pourquoi ces enfants prenaient des médicaments stimulants.) Dans l’ensemble, le lien entre les stimulants et l’amélioration des performances cognitives n’est apparu que chez les enfants atteints de TDAH ou chez ceux qui ne dormaient pas suffisamment.
“Nous avons constaté que si un participant ne dormait pas suffisamment, mais qu’il prenait un stimulant, la signature cérébrale d’un sommeil insuffisant était effacée, tout comme les diminutions comportementales et cognitives associées”, a déclaré Dosenbach.
Risques potentiels de masquage du manque de sommeil
Les chercheurs ont averti qu’une meilleure performance malgré un mauvais sommeil pourrait avoir des conséquences à long terme.
“Ne pas dormir suffisamment est toujours mauvais pour vous, et c’est particulièrement mauvais pour les enfants”, a déclaré Kay. Il a noté que les enfants fatigués peuvent présenter des symptômes qui ressemblent à ceux du TDAH, notamment des difficultés à être attentifs en classe ou une baisse des notes. Dans certains cas, cela peut conduire à un diagnostic erroné lorsque le manque de sommeil est le problème sous-jacent. Les médicaments stimulants peuvent sembler aider en imitant certains effets d’un sommeil adéquat, tout en exposant les enfants aux méfaits à long terme d’une perte chronique de sommeil. Kay a exhorté les cliniciens à considérer la privation de sommeil lors des évaluations du TDAH et à explorer les moyens d’améliorer le sommeil.
Des questions qui demeurent
Dosenbach et Kay ont déclaré que leurs résultats soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur les effets à long terme de l’utilisation de stimulants sur le cerveau. Ils ont noté que les stimulants pourraient avoir un rôle réparateur en activant le système d’élimination des déchets du cerveau pendant l’éveil. Dans le même temps, les médicaments pourraient potentiellement causer des dommages durables s’ils sont utilisés pour compenser des déficits de sommeil persistants.
Kay BP, Wheelock MD, Siegel JS, Raut R, Chauvin RJ, Metoki A, Rajesh A, Eck A, Pollaro J, Wang A, Suljic V, Adeyemo B, Baden NJ, Scheidter KM, Monk JS, Whiting FI, Ramirez-Perez N, Krimmel SR, Shinohara RT, Tervo-Clemmens B, Hermosillo RJM, Nelson SM, Hendrickson TJ, Madison T, Moore LA, Miranda-Domínguez O, Randolph A, Feczko E, Roland JL, Nicol GE, Laumann TO, Marek S, Gordon EM, Raichle ME, Barch DM, Fair DA et Dosenbach NUF. Les médicaments stimulants affectent l’excitation et la récompense, et non les réseaux d’attention. Cellule. 24 décembre 2025. DOI : 10.1016/j.cell.2025.11.039
Ce travail a été soutenu par les subventions NIH NS140256 (EMG, NUFD), EB029343 (MW), MH121518 (SM), MH129493 (DMB), NS123345 (BPK), NS098482 (BPK), DA041148 (DAF), DA04112 (DAF), MH115357 (DAF), MH096773 (DAF et NUFD), MH122066 (EMG, DAF et NUFD), MH121276 (EMG, DAF et NUFD), MH124567 (EMG, DAF et NUFD) et NS129521 (EMG, DAF et NUFD) ; par la National Spasmodic Dysphonia Association (EMG) ; par le financement pilote (EMG) de l’Institut Mallinckrodt de radiologie ; par la bourse prédoctorale Andrew Mellon de la Dietrich School of Arts & Sciences, Université de Pittsburgh (BTC) ; et par les ponts Extreme Science and Engineering Discovery Environment (XSEDE) du Pittsburgh Supercomputing Center grâce à l’allocation TG-IBN200009 (BTC).
Les calculs ont été effectués à l’aide des installations du centre informatique et informatique de recherche de l’Université de Washington (RCIF). Le RCIF a reçu un financement des subventions du programme NIH S10 : 1S10OD025200-01A1 et 1S10OD030477-01.
Cet article reflète le point de vue des auteurs et peut ne pas refléter les opinions ou les points de vue des chercheurs du consortium NIH ou ABCD.
