Les Brésiliens vivent au-delà de 110 ans et les scientifiques veulent savoir pourquoi
Un point de vue publié le 6 janvier dans Psychiatrie Génomique par le Dr Mayana Zatz et ses collègues du Centre de recherche sur le génome humain et les cellules souches de l’Université de São Paulo, explore pourquoi le Brésil pourrait être l’un des pays les plus importants, mais négligés, pour étudier la longévité humaine extrême. Les auteurs combinent les enseignements de leur longue étude nationale sur des individus à la longévité exceptionnelle avec des découvertes récentes en biologie supercentenaire pour expliquer pourquoi le Brésil offre des opportunités scientifiques uniques.
Pourquoi un petit nombre de personnes vivent-elles au-delà de 110 ans alors que la plupart n’atteignent jamais 100 ans ? Les scientifiques étudient cette question depuis des décennies, mais les réponses claires restent rares. Selon la Dre Zatz et ses coauteurs, une partie du problème réside dans la portée étroite des recherches existantes. De nombreuses grandes bases de données génomiques sont dominées par des populations relativement homogènes, ce qui laisse des lacunes importantes lorsqu’il s’agit de groupes mixtes.
“Cet écart est particulièrement limitant dans la recherche sur la longévité, où les supercentenaires mélangés peuvent héberger des variantes protectrices uniques invisibles dans des populations plus génétiquement homogènes”, explique Mateus Vidigal de Castro, premier auteur du Viewpoint et chercheur au Centre de recherche sur le génome humain et les cellules souches.
La diversité génétique inégalée du Brésil
L’histoire démographique du Brésil le distingue de presque tous les autres pays. La colonisation portugaise à partir de 1500, la migration forcée d’environ 4 millions d’esclaves africains et les vagues ultérieures d’immigration européenne et japonaise ont produit ce que les auteurs décrivent comme la diversité génétique la plus riche au monde.
Les premières recherches génomiques impliquant plus de 1 000 Brésiliens de plus de 60 ans ont découvert environ 2 millions de variantes génétiques jusque-là inconnues. Parmi les seuls Brésiliens âgés, les chercheurs ont identifié plus de 2 000 insertions d’éléments mobiles et plus de 140 allèles HLA manquant dans les bases de données génomiques mondiales. Une étude ultérieure a encore élargi ce tableau, faisant état de plus de 8 millions de variantes génétiques non décrites dans la population brésilienne, dont plus de 36 000 considérées comme potentiellement dangereuses.
Un groupe extraordinaire de personnes les plus âgées du monde
L’équipe de recherche a constitué une cohorte rare et précieuse. Leur étude longitudinale en cours comprend plus de 160 centenaires, parmi lesquels 20 supercentenaires validés, issus de diverses régions du Brésil aux origines sociales, culturelles et environnementales très variées. Parmi les participants figuraient sœur Inah, qui a été reconnue comme la personne vivante la plus âgée du monde jusqu’à sa mort le 30 avril 2025 à l’âge de 116 ans.
La cohorte comprenait également les deux hommes les plus âgés du monde. L’un est décédé en novembre dernier à l’âge de 112 ans, tandis que l’autre a actuellement 113 ans.
Longévité au-delà de l’accès médical
Ce qui rend ce groupe particulièrement informatif n’est pas seulement leur âge. Lorsque les chercheurs les ont contactés pour la première fois, plusieurs supercentenaires brésiliens étaient encore mentalement vifs et capables de gérer seuls les tâches quotidiennes de base. Beaucoup ont passé la majeure partie de leur vie dans des zones mal desservies, avec peu d’accès aux soins de santé modernes. Cela permet aux scientifiques d’étudier la résilience biologique qui s’est développée en grande partie sans intervention médicale.
Des familles qui défient toute attente
Une famille étudiée fournit un exemple frappant de longévité héréditaire. Une femme de 110 ans de la cohorte a des nièces âgées de 100, 104 et 106 ans, ce qui en fait l’une des familles les plus anciennes jamais documentées au Brésil. La nièce la plus âgée, aujourd’hui âgée de 106 ans, était encore championne de natation à 100 ans.
Cette tendance concorde avec les résultats précédents montrant que les frères et sœurs de centenaires sont entre 5 et 17 fois plus susceptibles d’atteindre eux-mêmes un âge extrêmement avancé.
Des familles comme celle-ci peuvent-elles aider à séparer les influences génétiques des influences environnementales ou épigénétiques ? “L’étude de groupes familiaux aussi rares offre une fenêtre rare sur l’héritage polygénique de la résilience et peut aider à démêler les contributions génétiques et épigénétiques à une longévité extrême”, note le Dr de Castro.
Ce qui rend les supercentenaires biologiquement différents
Le Point de vue rassemble également des recherches récentes sur les traits biologiques qui distinguent les supercentenaires de la population générale. Leurs cellules immunitaires maintiennent des systèmes de recyclage des protéines qui fonctionnent à des niveaux similaires à ceux des personnes beaucoup plus jeunes. Les processus de nettoyage cellulaire restent actifs et efficaces, aidant à prévenir l’accumulation de protéines endommagées.
Les analyses unicellulaires montrent une expansion inhabituelle de cellules T CD4+ cytotoxiques qui se comportent davantage comme des cellules immunitaires CD8+. Ce profil immunitaire est rarement observé chez les individus plus jeunes.
Une récente étude multiomique portant sur un supercentenaire américano-espagnol de 116 ans a identifié des variantes rares ou exclusives de gènes liés au système immunitaire tels que HLA-DQB1, HLA-DRB5 et IL7R, ainsi que des variantes liées au maintien des protéines et à la stabilité du génome. Les auteurs soutiennent que le vieillissement immunitaire chez les supercentenaires ne devrait pas être considéré comme un déclin global, mais comme une forme d’adaptation qui préserve la fonction. Il est intéressant de noter que, contrairement à la super vieille femme américano-espagnole, qui suivait un régime méditerranéen, les supercentenaires brésiliens ne font référence à aucune restriction alimentaire.
Survie au COVID-19 à un âge extrêmement avancé
L’une des démonstrations de résilience les plus convaincantes s’est produite pendant la pandémie de COVID-19. Trois supercentenaires brésiliens de la cohorte ont survécu à l’infection en 2020 avant que les vaccins ne soient disponibles. Les analyses de laboratoire ont montré de fortes réponses IgG et des anticorps neutralisants contre le SRAS-CoV-2, ainsi que des protéines et des métabolites immunitaires liés à la défense précoce de l’hôte.
Comment les personnes de plus de 110 ans ont développé une réponse immunitaire efficace contre un tout nouveau virus qui s’est avéré mortel pour des millions de jeunes reste une question clé. Les auteurs suggèrent que la fonction immunitaire préservée, les systèmes de maintien des protéines intacts et la stabilité physiologique globale font des supercentenaires de puissants modèles pour étudier la résilience.
La position mondiale du Brésil en matière de longévité extrême
Le rôle du Brésil dans la recherche sur la longévité est encore souligné par les statistiques mondiales. Trois des dix supercentenaires masculins validés les plus anciens sont brésiliens, y compris l’homme vivant le plus âgé, né le 5 octobre 1912. Ceci est particulièrement remarquable car la longévité extrême est beaucoup moins courante chez les hommes, qui sont généralement confrontés à un risque cardiovasculaire plus élevé, à davantage de maladies chroniques et à différents modèles de vieillissement hormonal et immunitaire.
Avoir accès à des supercentenaires, hommes et femmes, qui ont vécu la majeure partie de leur vie sans médecine moderne offre une rare opportunité d’étudier la résilience dans un groupe généralement sous-représenté.
Parmi les femmes, les supercentenaires brésiliennes occupent également une place importante. Le nombre de femmes brésiliennes parmi les 15 femmes les plus anciennes au monde dépasse celui des pays plus peuplés et plus riches, dont les États-Unis.
Prochaines étapes de la recherche sur la longévité
L’effort de recherche va au-delà du séquençage de l’ADN. Les scientifiques développent également des modèles cellulaires à partir de participants sélectionnés pour mener des expériences fonctionnelles et des analyses multi-omiques. Plutôt que de simplement confirmer les résultats de populations moins diversifiées, l’objectif est d’identifier des variantes génétiques protectrices et des mécanismes biologiques qui pourraient être spécifiques à la population brésilienne. Ces résultats pourraient éclairer les approches de médecine de précision qui seraient pertinentes à l’échelle mondiale tout en reflétant mieux la diversité humaine. En collaboration avec le professeur Ana Maria Caetano de Faria de l’Universidade Federal de Minas Gerais, l’équipe étudiera également plus en profondeur les profils immunitaires de cette cohorte.
Les auteurs exhortent les groupes internationaux de longévité et de génomique à élargir le recrutement pour inclure des populations ancestrales diverses et mélangées telles que le Brésil, ou à fournir un soutien financier aux études génomiques, immunologiques et à long terme qui améliorent la compréhension scientifique tout en favorisant l’équité dans la recherche en santé mondiale.
La résilience comme élément clé
Les supercentenaires offrent bien plus que des exemples de vies inhabituellement longues. Ils font preuve de résistance, d’adaptabilité et de résilience, des traits qui peuvent être tout aussi importants que la durée de vie elle-même. Plutôt que de simplement endurer la vieillesse, ces individus semblent contrecarrer activement de nombreuses caractéristiques biologiques du vieillissement, offrant ainsi des indices qui pourraient améliorer la qualité de vie à mesure que les populations vieillissent.
« Les consortiums internationaux sur la longévité et la génomique devraient élargir le recrutement pour inclure des populations ancestrales diverses et mélangées, comme celle du Brésil, ou fournir un soutien financier aux études génomiques, immunologiques et longitudinales qui approfondissent les connaissances scientifiques et améliorent l’équité dans la recherche en santé mondiale », déclare le Dr Mayana Zatz, auteur correspondant et professeur à l’Université de São Paulo.
Ce point de vue rassemble les connaissances actuelles sur la biologie des supercentenaires avec les idées d’une cohorte brésilienne exceptionnelle. En intégrant les résultats génomiques, immunitaires et cliniques, les auteurs présentent de solides arguments en faveur d’une extension de la recherche sur la longévité au-delà des populations traditionnellement étudiées et révèlent des modèles qui restent invisibles dans des groupes génétiquement homogènes.
