Les scientifiques ont résolu le mystère de la disparition du plastique océanique – et la réponse est alarmante
Les scientifiques ont découvert quelque chose de surprenant dans l’océan Atlantique. La majorité de la pollution plastique pourrait ne plus être visible du tout. Au lieu de cela, il existe sous forme de nanoplastiques, des particules si petites qu’elles se mesurent en milliardièmes de mètre.
“Cette estimation montre qu’il y a plus de plastique sous forme de nanoparticules flottant dans cette partie de l’océan que de plus gros micro- ou macroplastiques flottant dans l’Atlantique ou même dans tous les océans du monde !” a déclaré Helge Niemann, chercheur au NIOZ et professeur de géochimie à l’Université d’Utrecht. À la mi-juin, il a reçu une subvention de 3,5 millions d’euros pour approfondir ses recherches sur les nanoplastiques et ce qui leur arrive finalement.
Ocean Expedition révèle de minuscules particules de plastique
Pour recueillir des données, Sophie ten Hietbrink, étudiante en master à Utrecht, a passé quatre semaines à bord du navire de recherche RV Pelagia. Le navire a voyagé des Açores jusqu’au plateau continental européen, où il a collecté des échantillons d’eau à 12 endroits différents.
Chaque échantillon a été soigneusement filtré pour éliminer tout ce qui dépasse un micromètre. Ce qui restait contenait les plus petites particules. “En séchant et en chauffant le matériau restant, nous avons pu mesurer les molécules caractéristiques de différents types de plastiques dans le laboratoire d’Utrecht, par spectrométrie de masse”, explique Ten Hietbrink.
Première estimation réelle des nanoplastiques océaniques
Des études antérieures avaient confirmé la présence de nanoplastiques dans l’eau des océans, mais personne n’avait pu en calculer la quantité réelle. Cette recherche marque la première fois que des scientifiques produisent une estimation significative.
Niemann note que cette percée a été rendue possible en combinant la recherche océanique avec l’expertise des sciences atmosphériques, notamment les contributions du scientifique de l’Université d’Utrecht, Dusân Materic.
27 millions de tonnes de plastique invisible
Lorsque l’équipe a étendu ses mesures à travers l’Atlantique Nord, les résultats ont été frappants. Ils estiment qu’environ 27 millions de tonnes de nanoplastiques flottent dans cette seule région.
“Un montant choquant”, déclare Ten Hietbrink. Cette découverte pourrait enfin expliquer un mystère de longue date. Les scientifiques ont eu du mal à expliquer tout le plastique jamais produit. Une grande partie semblait manquer. Cette étude suggère qu’une grande partie s’est décomposée en minuscules particules qui sont désormais en suspension dans l’océan.
Comment les nanoplastiques pénètrent dans l’océan
Ces plastiques microscopiques proviennent de plusieurs sources. Les plus gros débris de plastique peuvent se fragmenter avec le temps en raison de la lumière du soleil. Les rivières transportent également des particules de plastique de la terre vers la mer.
Une autre voie vient de l’atmosphère. Les nanoplastiques peuvent voyager dans l’air et tomber dans l’océan avec la pluie ou se déposer directement à la surface de l’eau grâce à un processus appelé dépôt sec.
Risques potentiels pour les écosystèmes et la santé humaine
La présence généralisée de nanoplastiques suscite de sérieuses inquiétudes. Niemann souligne que ces particules sont suffisamment petites pour pénétrer dans les organismes vivants.
“On sait déjà que les nanoplastiques peuvent pénétrer profondément dans notre corps. On les retrouve même dans les tissus cérébraux”, explique-t-il. Comme on sait désormais qu’ils sont présents dans tout l’océan, ils se déplacent probablement à travers des réseaux alimentaires entiers, des micro-organismes aux poissons et, finalement, aux humains. L’impact total sur les écosystèmes et la santé n’est pas encore clair et nécessite une étude plus approfondie.
Ce que les scientifiques ne savent toujours pas
Il existe encore d’importantes lacunes dans les connaissances. Les chercheurs n’ont pas détecté certains plastiques courants, comme le polyéthylène ou le polypropylène, dans la plus petite gamme de particules.
“Il se pourrait bien que celles-ci aient été masquées par d’autres molécules de l’étude”, explique Niemann. L’équipe souhaite également déterminer si des niveaux similaires de nanoplastiques existent dans d’autres océans. Les premières indications suggèrent que cela pourrait être le cas, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
La prévention peut être la seule solution
Si cette découverte comble une lacune critique dans la compréhension de la pollution des océans, elle présente également une réalité difficile. Ces particules sont trop petites et trop répandues pour être éliminées.
“Les nanoplastiques qui s’y trouvent ne pourront jamais être nettoyés”, souligne Niemann. Les résultats soulignent l’urgence de prévenir une nouvelle pollution plastique avant qu’elle ne se transforme en un problème encore plus persistant et invisible.
