La prise de poids précoce est liée à des conséquences sur la santé tout au long de la vie

On sait depuis longtemps que l’obésité augmente le risque de nombreuses maladies. Au lieu de se concentrer uniquement sur l’obésité à un moment donné, cette recherche a examiné comment les changements de poids tout au long de l’âge adulte influencent les résultats en matière de santé.

“La conclusion la plus cohérente est que la prise de poids à un âge plus jeune est liée à un risque plus élevé de décès prématuré plus tard dans la vie, par rapport aux personnes qui prennent moins de poids”, explique Tanja Stocks, professeure agrégée d’épidémiologie à l’Université de Lund. Elle est l’une des chercheuses à l’origine de l’étude, qui a maintenant été publiée dans eMédecineClinique.

L’étude a suivi plus de 600 000 personnes en utilisant les données de plusieurs enregistrements. Les participants n’étaient inclus que si leur poids avait été mesuré au moins trois fois, par exemple en début de grossesse, en conscription militaire ou en participant à des études de recherche. Au cours de la période d’étude, 86 673 hommes et 29 076 femmes sont décédés.

Gain de poids plus rapide lié à une mortalité plus élevée

Les chercheurs ont suivi l’évolution du poids corporel entre 17 et 60 ans et ont comparé ces tendances au risque de décès toutes causes confondues et aux maladies liées à l’obésité (voir l’encadré ci-dessous). En moyenne, les hommes et les femmes prenaient environ 0,4 kg par an.

L’analyse a montré que les personnes qui prenaient du poids plus rapidement à l’âge adulte couraient un risque plus élevé de mourir de maladies liées à l’obésité. Ceux qui ont développé une obésité entre 17 et 29 ans avaient un risque de décès prématuré environ 70 pour cent plus élevé que les personnes qui ne sont pas devenues obèses avant 60 ans. L’apparition de l’obésité a été définie comme la première fois que l’indice de masse corporelle d’une personne, une mesure basée sur le poids et la taille (kg/m²), atteignait 30 ou plus.

“Une explication possible du fait que les personnes souffrant d’obésité précoce courent un plus grand risque est leur exposition plus longue aux effets biologiques du surpoids”, explique Huyen Le, doctorant à l’Université de Lund et premier auteur de l’étude.

Exception observée dans le risque de cancer chez les femmes

Une exception notable est apparue dans les résultats. Pour le cancer chez la femme, le moment de la prise de poids ne semble pas modifier le niveau de risque.

“Le risque était à peu près le même quel que soit le moment où la prise de poids s’est produite. Si une exposition à long terme à l’obésité était le facteur de risque sous-jacent, une prise de poids plus précoce devrait impliquer un risque plus élevé. Le fait que ce ne soit pas le cas suggère que d’autres mécanismes biologiques peuvent également jouer un rôle dans le risque de cancer et la survie chez les femmes”, explique Huyen Le.

Une explication possible pourrait être les changements hormonaux associés à la ménopause.

“Si nos résultats chez les femmes reflètent ce qui se passe pendant la ménopause, la question est de savoir lequel est venu en premier : la poule ou l’œuf ? Il se peut que les changements hormonaux affectent le poids, ainsi que l’âge et la durée pendant lesquels ces changements se produisent – et que le poids reflète simplement ce qui se passe dans le corps.”

Des données fiables renforcent les résultats

L’un des principaux atouts de l’étude réside dans l’utilisation de mesures de poids répétées sur de nombreuses années. Cela a permis aux chercheurs d’estimer les changements de poids à long terme avec une plus grande précision. De nombreuses études antérieures reposent sur le souvenir de leur poids antérieur, ce qui peut être moins fiable.

“La majorité des mesures de poids dans cette étude ont été prises par le personnel, par exemple dans des établissements de soins de santé. La prédominance des poids mesurés objectivement dans notre étude contribue à des résultats plus fiables et plus robustes”, explique Tanja Stocks.

Comprendre l’augmentation du risque

Les augmentations de risque au niveau de la population peuvent être difficiles à interpréter. Par exemple, une augmentation du risque de 70 pour cent signifie que si 10 personnes sur 1 000 dans un groupe mouraient au cours d’une certaine période, environ 17 personnes sur 1 000 mourraient dans le groupe souffrant d’obésité précoce.

“Mais nous ne devrions pas trop nous attarder sur les chiffres exacts des risques. Ils sont rarement tout à fait exacts, car ils sont influencés, par exemple, par les facteurs pris en compte dans l’étude et par la précision avec laquelle les facteurs de risque et les résultats ont été mesurés. Cependant, il est important de reconnaître les tendances, et cette étude envoie un message important aux décideurs et aux politiciens concernant l’importance de prévenir l’obésité”, déclare Tanja Stocks.

Le rôle d’une «société obésogène»

De nombreux experts décrivent l’environnement actuel comme une « société obésogène », où les conditions quotidiennes rendent plus difficile le maintien d’habitudes saines et plus facile la prise de poids.

“Il appartient aux décideurs politiques de mettre en œuvre des mesures dont nous savons qu’elles sont efficaces pour lutter contre l’obésité. Cette étude fournit des preuves supplémentaires que de telles mesures sont susceptibles d’avoir un impact positif sur la santé des personnes.”

Faits : maladies liées à l’obésité

L’obésité est liée à un risque accru de plusieurs maladies. Certains des plus importants sont :

• Maladie cardiovasculaire (la plupart des formes, par exemple crise cardiaque et accident vasculaire cérébral)
• Diabète de type 2
• Hypertension artérielle
• Maladie du foie gras (non liée à l’alcool)
• Plusieurs types de cancer (par exemple, cancer du côlon, du foie, du rein, de l’utérus et du sein après la ménopause)

L’étude en bref

• Les informations sur le poids ont été collectées au moins trois fois entre 17 et 60 ans
• Suivi : en moyenne 23 ans pour les hommes et 12 ans pour les femmes
• Participants : 620 000 personnes

Résultats clés

• Plus la prise de poids est importante, plus le risque de décès prématuré est élevé
• L’obésité précoce (17-29 ans) était associée à une mortalité globale environ 70 pour cent plus élevée que celle des personnes qui n’ont pas développé d’obésité.
• Une prise de poids de 0,4 kg par an entre 17 et 30 ans, équivalente à une prise de poids totale de 6,5 kg entre ces âges de 17 et 30 ans, était associée à un risque de décès prématuré environ 17 % plus élevé que ceux dont le poids restait stable.
• Les associations s’appliquaient aux décès prématurés toutes causes confondues. La même tendance a également été observée séparément pour :
  • maladies cardiovasculaires, y compris ses diverses formes
  • cancer, en particulier le cancer lié à l’obésité
  • autres causes liées à l’obésité
• Les risques augmentent encore lorsque la prise de poids et l’apparition de l’obésité surviennent chez les jeunes adultes. Une exception était la mortalité par cancer chez les femmes, où la prise de poids à différents âges montrait une association similaire.