Une nouvelle étude explore la propagation potentielle de la maladie débilitante chronique entre espèces

Il n’y a jamais eu de cas confirmé de MDC chez l’homme. Néanmoins, les scientifiques affirment que les nouvelles découvertes soulignent l’importance d’une surveillance et d’une recherche continues alors que la maladie continue de se propager dans de nouvelles régions.

La MDC est une maladie neurologique mortelle causée par des protéines infectieuses appelées prions. Cette maladie est de plus en plus répandue en Amérique du Nord, y compris dans les régions en expansion de l’Alberta.

Une étude examine le potentiel de transmission entre espèces

Dans une recherche publiée dans Avancées scientifiquesles enquêteurs ont utilisé des expériences contrôlées en laboratoire pour étudier le potentiel zoonotique de la MDC. La plupart des animaux impliqués n’ont développé aucun symptôme. Cependant, les chercheurs ont détecté de petites quantités de prions infectieux dans leurs tissus. Lorsque des échantillons de ces animaux ont été transférés à d’autres espèces, les receveurs ont développé des signes de MDC.

“Ces résultats montrent que même sans signes cliniques évidents, les prions infectieux peuvent toujours être présents et transmissibles”, explique la Dre Samia Hannaoui, PhD, chercheuse et professeure adjointe à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Calgary (UCVM) et première auteure de l’étude.

Pourquoi les maladies à prions sont difficiles à prédire

Les prions diffèrent de nombreux autres agents infectieux car ils peuvent changer lorsqu’ils se déplacent entre hôtes. Au fil du temps, ce processus peut produire de nouvelles souches présentant des caractéristiques différentes.

“Nous n’avons pas affaire à un seul agent fixe”, déclare le Dr Hermann Schaetzl, MD, Dr med, professeur à l’UCVM et dernier auteur de l’étude. “Les souches de prions peuvent évoluer, et cette évolution peut influencer le comportement de la maladie.”

Selon les chercheurs, cette capacité de changement rend les maladies à prions particulièrement difficiles à prévoir et à gérer.

CWD présente un autre problème. Les animaux infectés par la maladie peuvent libérer des prions infectieux dans l’environnement bien avant que les symptômes ne deviennent visibles. Les prions peuvent être excrétés dans l’urine et les selles pendant des mois, voire des années, contaminant la végétation et le sol.

“Au moment où vous voyez des signes cliniques, l’animal est souvent contagieux depuis longtemps”, explique Schaetzl. “C’est ce qui rend cette maladie particulièrement difficile à contrôler.”

Ce que les résultats signifient pour le risque humain

Les chercheurs soulignent que leurs résultats ne laissent pas présager une menace immédiate pour l’homme.

“Nos résultats n’indiquent pas de risque immédiat pour les humains, mais ils suggèrent que la situation est plus nuancée qu’on ne le pensait auparavant”, explique Schaetzl. “À mesure que la MDC se répand, la compréhension de ces dynamiques devient de plus en plus importante.”

Les scientifiques notent également que les maladies à prions ont traversé les barrières entre espèces dans le passé. Un exemple bien connu est l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément appelée « maladie de la vache folle », qui se transmet du bétail à l’homme.

Les preuves actuelles indiquent qu’il existe une forte barrière entre la MDC et les humains. Néanmoins, des études comme celle-ci visent à déterminer si les prions pourraient s’adapter progressivement de manière à modifier leur mode de propagation ou le développement de la maladie.

La prévalence croissante suscite des inquiétudes

Bien que les chercheurs considèrent que le risque actuel pour les humains est faible, ils affirment que l’expansion continue de la MDC dans la faune sauvage rend les efforts de surveillance et de contrôle de la maladie de plus en plus importants.

“Plus la maladie se propage chez les animaux, plus les risques d’exposition sont nombreux”, explique Schaetzl. “Le risque est lié à la prévalence.”

Les chercheurs de l’UCalgary travaillent également sur des moyens potentiels de réduire la transmission parmi les populations de cervidés. Les premières études vaccinales utilisant des modèles murins imitant l’infection chez le cerf et le wapiti ont produit des résultats encourageants. Les animaux vaccinés excrètent moins de prions infectieux au début et à la fin de la maladie et survivent plus longtemps après l’exposition.

“Si nous pouvons réduire l’excrétion, nous pourrons peut-être réduire la transmission”, déclare Hannaoui. “Cela pourrait avoir des implications importantes au niveau de la population de cervidés.”

Alors que la maladie débilitante chronique continue de se développer, les chercheurs affirment qu’il reste essentiel de mieux comprendre comment les maladies à prions se propagent et évoluent, y compris la possibilité d’infections silencieuses ou inhabituelles. Ces connaissances pourraient jouer un rôle important dans la protection de la faune et dans le soutien aux efforts de santé publique à l’avenir.