“Éteins cette télé, ça va te pourrir le cerveau !” se répète dans les ménages depuis des générations. Le mot « pourriture » est clairement exagéré, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’une écoute intensive de la télévision peut encore avoir des conséquences significatives sur la santé du cerveau.
Une étude récente publiée dans Alzheimer et démence : Journal de l’Association Alzheimer ont découvert que les adultes qui déclaraient regarder la télévision « très souvent » au cours de la quarantaine présentaient plus tard des volumes plus faibles dans les régions du cerveau liées à la mémoire. Ils présentaient également une réduction du volume des lobes frontaux et occipitaux et davantage de dommages à la substance blanche du cerveau, des changements associés au vieillissement, au risque d’accident vasculaire cérébral, au déclin cognitif et à la démence.
“Pendant des années, nous nous sommes concentrés sur la fréquence à laquelle les gens restent assis. Nos résultats suggèrent que nous devrions également prêter attention à ce qu’ils font lorsqu’ils sont assis”, déclare David Raichlen, professeur de sciences biologiques et d’anthropologie à l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences et auteur principal de l’étude.
Il est important de noter que les résultats ne semblent pas s’expliquer uniquement par l’inactivité. D’autres comportements sédentaires n’étaient pas liés aux mêmes schémas cérébraux, ce qui suggère que le type d’activité qu’une personne pratique en position assise pourrait être plus important que ce que les chercheurs pensaient autrefois.
Suivi des habitudes télévisuelles à la quarantaine
L’équipe de recherche a examiné les informations d’environ 1 700 adultes âgés en moyenne de 53 ans. Les participants ont rejoint l’étude ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities) entre 1987 et 1989. ARIC est une étude démographique américaine à long terme axée sur la santé cardiovasculaire et cérébrale.
Les participants ont indiqué la fréquence à laquelle ils regardaient la télévision pendant leur temps libre sur une échelle allant de « jamais/rarement » à « très souvent ». On leur a également demandé quelle part de leur journée de travail ils passaient assis.
Plus de 20 ans plus tard, les participants ont subi une IRM cérébrale. Comparés aux personnes déclarant regarder la télévision « jamais » ou « rarement », celles déclarant la regarder « très souvent » présentaient de grandes différences structurelles dans tout le cerveau.
Des régions cérébrales plus petites et davantage de dommages à la substance blanche
Les téléspectateurs fréquents de la télévision ont enregistré des volumes plus faibles dans les domaines liés aux premiers signes de la maladie d’Alzheimer. Ils ont également montré de plus grands volumes d’hyperintensités de la substance blanche, qui sont des signes d’une maladie cérébrale des petits vaisseaux sanguins et ont été associés au déclin cognitif et à la démence.
Le même groupe avait également des lobes frontaux et occipitaux plus petits. Les lobes frontaux jouent un rôle important dans la planification, la prise de décision et d’autres fonctions exécutives, tandis que les lobes occipitaux sont essentiels au traitement visuel.
Ces différences sont restées même après que les chercheurs aient pris en compte l’activité physique, le diabète, l’indice de masse corporelle, le tabagisme et la consommation d’alcool.
L’étude présentait des limites importantes. Les habitudes télévisuelles ont été autodéclarées, ce qui est généralement moins précis que la mesure directe du temps d’écoute. Les participants n’ont pas non plus reçu d’IRM au début de l’étude. Les travaux futurs incluant l’imagerie de base pourraient fournir des preuves plus solides de la façon dont la structure du cerveau évolue au fil du temps.
Pourquoi tous les sièges ne sont peut-être pas égaux
L’une des découvertes les plus surprenantes est que la position assise elle-même ne semble pas être le principal facteur à l’origine des différences cérébrales observées.
Les participants qui passaient une grande partie de leur journée de travail assis avaient en réalité des lobes frontaux et occipitaux plus grands et des volumes d’hyperintensité de substance blanche plus faibles. Ces tendances suggèrent une meilleure santé cérébrale que celle observée chez les personnes qui passaient leur temps assis à regarder la télévision.
Les auteurs de l’étude estiment qu’une explication possible est que de nombreux emplois assis impliquent la résolution de problèmes, la concentration et d’autres formes de stimulation intellectuelle. En d’autres termes, une position assise mentalement active peut affecter le cerveau différemment d’un visionnage passif de la télévision.
Les changements cérébraux étaient plus prononcés chez les hommes
Les chercheurs ont également constaté des différences entre les hommes et les femmes. Lorsqu’ils ont examiné les données de l’IRM selon le sexe, la plupart des changements cérébraux associés au visionnage de la télévision et à la position assise au travail sont apparus chez les hommes.
Ce résultat suggère que les hommes pourraient être particulièrement vulnérables aux effets cérébraux liés à ces comportements, même si des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre pourquoi.
Les résultats mettent en évidence la complexité du comportement sédentaire et suggèrent que les futures recommandations en matière de santé devront peut-être devenir plus spécifiques. Au lieu de simplement dire aux patients de s’asseoir moins, les médecins pourraient éventuellement les encourager à limiter le temps passé devant la télévision et à choisir des activités plus engageantes mentalement lorsqu’ils sont assis.
“Nous encourageons souvent le public à ne pas passer trop de temps assis, mais les experts voudront peut-être élargir cette recommandation pour englober les activités effectuées en position assise, car celles-ci semblent avoir des impacts distincts sur la santé du cerveau”, explique l’auteur correspondant de l’étude, Natan Feter, chercheur postdoctoral au programme de biologie humaine et évolutive de l’USC Dornsife.
À propos de cette étude
Outre Raichlen et Feter, les auteurs de l’étude comprennent Anamika Nanda, Mark Lai, Rand Wilcox et Sarah Hourihan de l’USC Dornsife ; Daniel Aslan de l’Université Harvard ; Jayne Feter de l’Université fédérale du Rio Grande do Sul ; M. Katherine Sayre de l’Université de Californie, Santa Barbara ; Pradyumna Bharadwaj, Madeline Ally, Hyun Son, Yann Klimentidis, Amit Arora et Gene Alexander de l’Université de l’Arizona ; Silvio Maltagliati de l’USC Dornsife et de l’Université Bretagne Sud.
Cette recherche a été financée par les subventions P30AG072980, P30AG019610, R56AG067200, R01AG064587 et R01AG072445 des National Institutes of Health et par le financement de l’État de l’Arizona, du ministère des Services de santé de l’Arizona et de la McKnight Brain Research Foundation.
