Pour lutter contre les maladies transmises par les moustiques qui font des centaines de milliers de morts chaque année, les scientifiques ont fait appel à un partenaire inattendu : un champignon au parfum floral.
En exploitant l’attirance des moustiques pour les fleurs, une équipe internationale de chercheurs a mis au point une nouvelle souche de Métarhizium champignon qui libère un arôme sucré semblable à celui des vraies fleurs. Le champignon modifié attire les insectes et les infecte, finissant par les tuer.
Les scientifiques se sont inspirés de champignons naturels qui émettent un produit chimique agréable appelé longifolène, qui, selon eux, pourrait attirer les moustiques. En s’appuyant sur cette idée, ils ont créé un champignon qui agit comme un parfum mortel pour les parasites, offrant ainsi un outil prometteur contre le paludisme, la dengue et d’autres maladies mortelles de plus en plus résistantes aux pesticides chimiques. Leurs conclusions ont été publiées dans Microbiologie naturelle le 24 octobre 2025.
Comment fonctionne le champignon « parfumé »
“Les moustiques ont besoin de fleurs car elles leur fournissent du nectar, une source essentielle de nourriture, et ils sont attirés par les fleurs à travers leurs parfums”, a expliqué Raymond St. Leger, co-auteur de l’article et professeur émérite d’entomologie à l’Université du Maryland. “Après avoir observé que certains types de champignons pouvaient faire croire aux moustiques qu’il s’agissait de fleurs, nous avons réalisé que nous pouvions booster l’attraction en concevant des champignons pour produire plus de longifolène, un composé odorant déjà très courant dans la nature. Avant cette étude, le longifolène n’était pas connu pour attirer les moustiques. Nous laissons la nature nous donner un indice pour nous dire ce qui fonctionne contre les moustiques. “
Selon St. Leger, le champignon au parfum floral constitue une méthode simple et accessible pour contrôler les populations de moustiques. Les spores peuvent simplement être placées dans des conteneurs à l’intérieur ou à l’extérieur, où elles libèrent progressivement du longifolène sur plusieurs mois. Lorsque les moustiques entrent en contact avec le champignon, ils sont infectés et meurent en quelques jours. Lors de tests en laboratoire, le champignon a éliminé 90 à 100 % des moustiques, même dans des environnements remplis d’odeurs concurrentes d’humains et de vraies fleurs. Malgré sa puissance, le champignon est totalement inoffensif pour l’homme.
Sûr, ciblé et respectueux de l’environnement
“Le champignon est totalement inoffensif pour les humains, car le longifolène est déjà couramment utilisé dans les parfums et a un long historique de sécurité”, a déclaré St. Leger. “Cela le rend beaucoup plus sûr que de nombreux pesticides chimiques. Nous avons également conçu le champignon et ses conteneurs pour cibler spécifiquement les moustiques plutôt que tout autre insecte, et le longifolène se décompose naturellement dans l’environnement.”
De plus, contrairement aux alternatives chimiques auxquelles les moustiques sont progressivement devenus résistants, cette approche biologique peut être presque impossible à déjouer ou à éviter pour les moustiques.
“Si les moustiques évoluent pour éviter le longifolène, cela pourrait signifier qu’ils cesseront de réagir aux fleurs”, a expliqué St. Leger. “Mais ils ont besoin de fleurs comme source de nourriture pour survivre, il serait donc très intéressant de voir comment ils pourraient éventuellement éviter le champignon tout en restant attirés par les fleurs dont ils ont besoin. Il leur sera très difficile de surmonter cet obstacle, et nous avons la possibilité de concevoir le champignon pour qu’il produise des odeurs florales supplémentaires s’il évolue pour éviter spécifiquement le longifolène. “
Potentiel mondial abordable et évolutif
Ce qui rend également cette nouvelle technologie fongique particulièrement prometteuse est son caractère pratique et abordable à produire. D’autres formes de Métarhizium sont déjà couramment cultivés dans le monde entier avec des matériaux bon marché comme les crottes de poulet, les balles de riz et les restes de blé qui sont facilement disponibles après la récolte. Le prix abordable et la simplicité du champignon pourraient être essentiels pour réduire les décès liés aux maladies des moustiques dans de nombreuses régions du monde, en particulier dans les pays les plus pauvres du Sud.
Trouver de nouvelles armes efficaces contre les moustiques pourrait être plus important que jamais. St. Leger prévient qu’à l’avenir, les maladies transmises par les moustiques, actuellement limitées aux régions tropicales, pourraient menacer de nouvelles cibles, notamment les États-Unis. Avec la hausse des températures mondiales et l’imprévisibilité croissante des conditions météorologiques, les moustiques porteurs de maladies ont commencé à se propager vers de nouvelles zones au-delà de leurs habitats habituels.
“Les moustiques aiment les nombreuses façons dont nous changeons notre monde”, a déclaré St. Leger. “Pour l’instant, nous espérons utiliser ces approches en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. Mais un jour, nous en aurons peut-être besoin pour nous-mêmes.”
Prochaines étapes dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques
St. Leger et ses collègues testent actuellement le champignon dans le cadre d’essais extérieurs plus vastes afin de le préparer à un examen réglementaire.
“Ce n’est pas comme si vous alliez nécessairement trouver une solution miracle pour lutter contre les moustiques partout, mais nous essayons de développer un ensemble d’outils très diversifiés et flexibles que les gens de différentes parties du monde peuvent utiliser et parmi lesquels choisir”, a déclaré St. Leger. “Différentes personnes trouveront que différentes approches conviennent le mieux à leur situation particulière et aux moustiques particuliers auxquels elles sont confrontées. En fin de compte, notre objectif est de donner aux gens autant d’options que possible pour sauver des vies.”
