Le « Big Bang » caché qui décide de la manière dont le cancer de l’intestin se développe
Tout comme l’univers a commencé avec une explosion colossale, le cancer de l’intestin connaît également un moment de « Big Bang » qui détermine comment il va se développer et se propager, selon une nouvelle recherche soutenue par Cancer Research UK et le Wellcome Trust.
Des scientifiques de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres, de la Fondazione Human Technopole de Milan et de l’Université de technologie Chalmers en Suède ont découvert que cet événement crucial se produit lorsque les cellules cancéreuses parviennent pour la première fois à se cacher du système immunitaire. Ce processus, appelé évasion immunitaire, permet aux cellules d’échapper à la détection et de continuer à se développer sans contrôle.
Lors de l’évasion immunitaire, les cellules cancéreuses de l’intestin perturbent les gènes qui permettent normalement aux défenses immunitaires de l’organisme de les reconnaître comme une menace. Une fois que cela se produit, les chercheurs ont découvert que la capacité du cancer à se déguiser reste largement inchangée à mesure qu’il se développe.
Les résultats pourraient aider les médecins à identifier les patients plus susceptibles de répondre à l’immunothérapie, notamment aux vaccins expérimentaux contre le cancer de l’intestin qui entraînent le système immunitaire à cibler et à détruire les cellules cancéreuses.
Comment le cancer de l’intestin déjoue le système immunitaire
Le professeur Trevor Graham, professeur de génomique et d’évolution et directeur du Centre d’évolution et de cancer de l’Institut de recherche sur le cancer, a expliqué l’importance de la découverte :
« Certains cancers de l’intestin sont « nés pour être mauvais ». La manière dont ils interagissent avec le système immunitaire est définie dès le début.
“L’immunothérapie et les vaccins contre le cancer de l’intestin sont extrêmement prometteurs pour traiter la maladie. Nos recherches suggèrent que la relation entre le cancer de l’intestin et le système immunitaire ne change pas beaucoup à mesure qu’elle se développe. Si nous pouvons cibler cette relation dès le début, le traitement devrait avoir de plus grandes chances de succès.
“Alors que le traitement du cancer de l’intestin devient de plus en plus personnalisé, comprendre comment les tumeurs évoluent et change est encore plus important qu’auparavant. À l’instar de l’explosion qui a déterminé le cours de l’univers, le Big Bang du cancer de l’intestin nous donne les plus grands indices sur ce que son avenir nous réserve et sur la manière dont nous pourrions changer cet avenir.”
Un cancer courant et difficile
Le cancer de l’intestin est le quatrième cancer le plus répandu au Royaume-Uni, avec environ 44 100 nouveaux cas chaque année, soit environ 120 par jour. Environ 15 % de ces cas répondent bien à l’immunothérapie, tandis que la majorité reste résistante à cette approche thérapeutique.
Actuellement, plusieurs types de vaccins contre le cancer de l’intestin sont testés dans le cadre d’essais cliniques. Ceux-ci sont conçus pour aider le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses récidivantes ou nouvellement formées après une intervention chirurgicale ou d’autres traitements.
L’auteur principal de l’étude, Eszter Lakatos, biologiste mathématique à l’Université de technologie Chalmers et à l’Université de Göteborg, en Suède, a déclaré :
“Notre groupe de recherche a étudié et trouvé des réponses à la manière dont les cellules cancéreuses se rendent invisibles au système immunitaire. Nous espérons que ces connaissances mèneront éventuellement à des traitements plus ciblés, plus efficaces et plus précoces, en plus de la chirurgie.”
Pour découvrir ces mécanismes, l’équipe de recherche a analysé les cellules tumorales et immunitaires de 29 personnes atteintes d’un cancer de l’intestin. Ils ont séquencé l’ADN et l’ARN de chaque échantillon et examiné à quel point l’ADN était enroulé autour des protéines des chromosomes (un processus connu sous le nom d’épigénétique).
Les scientifiques ont découvert que les changements épigénétiques dans les cellules cancéreuses modifient la façon dont l’ADN est « lu » pour produire l’ARN, qui contient les instructions nécessaires à la fabrication des protéines. Ces changements peuvent réduire le nombre de néoantigènes – des protéines « d’alarme » qui alertent les cellules immunitaires du danger – à la surface des cellules cancéreuses. Avec moins de néoantigènes, le système immunitaire a du mal à reconnaître et à détruire la tumeur.
Vers une immunothérapie plus efficace
Les chercheurs pensent que la combinaison de l’immunothérapie avec des médicaments modifiant l’épigénome pourrait améliorer les résultats du traitement. Une telle combinaison pourrait augmenter le nombre de néoantigènes affichés par les cellules cancéreuses, les rendant plus faciles à cibler par le système immunitaire. Des tests supplémentaires seront nécessaires avant que cette approche puisse passer aux essais cliniques.
M. Catherine Elliott, directrice de recherche chez Cancer Research UK, a déclaré :
“Pour vaincre le cancer de l’intestin pour tout le monde, nous devons comprendre ce qui se produit dès les premiers stades de la maladie. Peu importe l’apparence des tumeurs du cancer de l’intestin, un moment déterminant au début fait une grande différence dans la façon dont le cancer se développe.
“Le cancer de l’intestin a une capacité insidieuse à résister au traitement. L’immunothérapie commence à bien fonctionner pour les patients, mais elle ne fonctionne pas pour tout le monde. Cette recherche nous aide à comprendre pourquoi et nous donne de nouvelles perspectives pour améliorer l’efficacité de l’immunothérapie dans le cancer de l’intestin.”
Comprendre les premiers moments de la maladie
Tom Collins, responsable de la recherche pour la recherche sur la découverte au Wellcome Trust, a ajouté :
“En retraçant les premiers stades du cancer de l’intestin, l’équipe de recherche a apporté un nouvel éclairage précieux sur un mécanisme qui pourrait conduire à des traitements plus ciblés, plus efficaces et plus précoces.
“Il s’agit d’un exemple puissant de découverte scientifique. La recherche à ce niveau moléculaire a permis de mieux comprendre comment le cancer de l’intestin se développe, ce qui pourrait conduire à de meilleurs résultats de santé pour les patients à long terme.”
L’étude, intitulée « Évasion immunitaire épigénétique et précoce dans l’évolution du cancer colorectal », a été publiée le 5 novembre dans Génétique naturelle.
