Les dauphins pourraient contracter la maladie d’Alzheimer à cause d’une prolifération toxique dans les océans
Pour de nombreux amoureux de la nature, peu de scènes sont aussi pénibles que de trouver une baleine ou un dauphin échoué, sans défense, sur la plage. Lorsque ces animaux sont encore en vie, des biologistes marins et des bénévoles se précipitent pour leur venir en aide, les protégeant du soleil et empêchant leur peau de se dessécher en versant sur eux de l’eau de mer ou en les drapant de serviettes mouillées. D’autres travaillent sans relâche pour guider l’animal vers des eaux plus profondes une fois la marée revenue.
Malheureusement, toutes les tentatives de sauvetage n’arrivent pas à temps. Certains dauphins et baleines sont découverts déjà morts, laissant derrière eux un mystère obsédant qui intrigue les scientifiques depuis des décennies : qu’est-ce qui pousse ces créatures intelligentes à s’échouer en premier lieu ?
Une équipe de chercheurs de la Floride au Wyoming pense avoir découvert une explication surprenante. Ils suggèrent que, tout comme les humains atteints de démence qui s’éloignent parfois des lieux familiers, les dauphins pourraient également être désorientés en raison d’une forme de maladie de type Alzheimer. Leurs résultats mettent en évidence un lien entre cette désorientation et une exposition à long terme à des composés nocifs produits par les cyanobactéries, des organismes microscopiques qui prospèrent dans les eaux chaudes et riches en nutriments.
Des recherches impliquant des résidents de Guam ont montré que les personnes qui consomment régulièrement des aliments contenant des toxines cyanobactériennes sont plus susceptibles de développer les mêmes anomalies cérébrales que celles observées dans la maladie d’Alzheimer, notamment des protéines tau mal repliées et des plaques amyloïdes. L’une des toxines les plus préoccupantes est la β-N-méthylamino-L-alanine (BMAA), ainsi que ses parents chimiques, l’acide 2,4-diaminobutyrique (2,4-DAB) et la N-2-aminoéthylglycine (AEG). Ces composés sont connus pour être hautement toxiques pour les cellules nerveuses. Des expériences sur des animaux démontrent que l’exposition au BMAA peut entraîner des lésions cérébrales et un déclin cognitif de type Alzheimer. Une fois libérées dans les écosystèmes marins, ces toxines peuvent s’accumuler dans la chaîne alimentaire, pour finalement atteindre les principaux prédateurs tels que les dauphins.
Lorsque les chercheurs ont examiné le cerveau de vingt grands dauphins échoués le long du lagon d’Indian River en Floride, ils ont découvert des niveaux importants de BMAA et de ses toxines associées, en particulier le 2,4-DAB. Les dauphins échoués pendant les périodes de pointe de prolifération de cyanobactéries contenaient jusqu’à 2 900 fois plus de 2,4-DAB que ceux échoués à d’autres moments de l’année. Leurs cerveaux présentaient bon nombre des mêmes caractéristiques pathologiques que celles observées chez les humains atteints de la maladie d’Alzheimer, notamment des plaques β-amyloïdes et des protéines tau hyperphosphorylées. Les scientifiques ont également identifié des inclusions de protéine TDP-43, un marqueur associé aux formes plus agressives de la maladie d’Alzheimer, ainsi que 536 gènes exprimés selon des modèles cohérents avec la maladie.
La durée des proliférations de cyanobactéries augmente avec le réchauffement climatique et les apports de nutriments associés au ruissellement agricole et aux rejets d’eaux usées. Des eaux chargées de cyanobactéries ont souvent été rejetées dans la rivière Sainte-Lucie depuis le lac Okeechobee jusqu’à la lagune d’Indian River. “Étant donné que les dauphins sont considérés comme des sentinelles environnementales pour les expositions toxiques dans les environnements marins”, explique le Dr David Davis de la Miller School of Medicine, “il existe des inquiétudes quant aux problèmes de santé humaine associés aux proliférations de cyanobactéries”.
En 2024, le comté de Miami Dade avait la plus forte prévalence de la maladie d’Alzheimer aux États-Unis. “Bien qu’il existe probablement de nombreuses voies menant à la maladie d’Alzheimer, l’exposition aux cyanobactéries semble de plus en plus être un facteur de risque”, ajoute le Dr Davis.
“Chez les villageois de Guam, l’exposition aux toxines cyanobactériennes semble déclencher des maladies neurologiques”, a déclaré le Dr Paul Alan Cox du Brain Chemistry Labs de Jackson Hole.
Cette recherche a été publiée dans la revue Nature actuelle Biologie de la communication par des chercheurs du Hubbs-SeaWorld Research Institute à Melbourne Beach, en Floride, du Blue World Research Institute à Cocoa, en Floride, de la Miller School of Medicine de l’Université de Miami, à Miami, en Floride, des Brain Chemistry Labs, de Jackson Hole, du Wyoming, de la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science, Université de Miami, Miami, Floride.
