L’activité physique régulière fait plus qu’améliorer la force musculaire et la santé cardiovasculaire : elle renforce également la fonction immunitaire. Cette conclusion vient d’une étude menée auprès de personnes âgées ayant un long historique d’entraînement d’endurance, qui comprend des formes d’exercice soutenues telles que la course de longue distance, le vélo, la natation, l’aviron et la marche. Une équipe internationale de scientifiques a examiné les cellules immunitaires de ces individus et a découvert que leurs cellules « tueuses naturelles », qui patrouillent dans le corps pour éliminer les virus et les cellules anormales, étaient plus adaptables, moins sujettes à l’inflammation et utilisaient l’énergie plus efficacement.
La recherche, financée par la FAPESP et publiée dans Rapports scientifiquesaxé sur les cellules tueuses naturelles (NK), un type de globules blancs (lymphocytes) qui ciblent les cellules infectées ou endommagées, y compris les cellules cancéreuses. En tant qu’acteurs clés de la première ligne de défense de l’organisme, les cellules NK détectent et neutralisent les agents pathogènes envahisseurs. L’équipe a analysé des échantillons de neuf participants âgés en moyenne de 64 ans, en les divisant en deux groupes : l’un non entraîné et l’autre composé d’individus pratiquant des exercices d’endurance depuis des années.
“Dans une étude précédente, nous avons découvert que l’obésité et un mode de vie sédentaire peuvent déclencher un processus de vieillissement prématuré des cellules de défense. Cela nous a donné envie d’étudier l’autre côté de l’histoire, c’est-à-dire si une personne âgée qui pratique des exercices d’endurance depuis plus de 20 ans peut avoir un système immunitaire mieux préparé. Et c’est effectivement ce que nous avons découvert. Chez ces individus, les cellules NK fonctionnaient mieux face à un défi inflammatoire, en plus d’utiliser davantage d’énergie. efficacement. C’est donc comme si l’exercice entraînait également le système immunitaire”, explique Luciele Minuzzi, chercheuse invitée à l’université Justus Liebig de Giessen (JLU) en Allemagne.
Le travail de Minuzzi fait partie de ses recherches postdoctorales et contribue à un projet plus vaste dirigé par l’Université d’État de São Paulo (UNESP) au Brésil, également soutenu par la FAPESP.
Les résultats indiquent qu’un entraînement d’endurance constant aide à réguler l’inflammation au fil du temps. “Lorsque nous avons comparé les cellules de personnes âgées entraînées avec celles de non-athlètes du même âge, nous avons constaté que ceux ayant des antécédents d’exercices d’endurance présentaient moins de marqueurs inflammatoires et plus de marqueurs anti-inflammatoires. Cela signifie que, par rapport aux personnes âgées non sportives, ils contrôlaient bien mieux l’inflammation”, explique Fábio Lira, professeur à la Faculté des sciences et technologies (FCT-UNESP), campus Presidente Prudente, et responsable du projet. coordinateur.
Lira note que le système immunitaire est affecté par de nombreux facteurs liés au mode de vie, notamment la qualité du sommeil, la nutrition, la vaccination, le stress, l’inactivité et certains médicaments qui suppriment l’activité immunitaire. “L’exercice physique est l’un de ces facteurs qui peuvent bénéficier au système immunitaire, et dans ce projet de recherche, nous étudions comment il peut moduler la réponse immunitaire au fil du temps”, explique-t-il.
Changements dans la cellule
L’équipe a également examiné comment les cellules NK fonctionnaient et métabolisaient l’énergie en réponse à l’inflammation. Ils ont exposé ces cellules provenant d’adultes âgés formés et non formés à des agents pharmacologiques tels que le propranolol et la rapamycine pour observer leurs effets.
“Les personnes âgées entraînées démontrent une immunité plus efficace et adaptable, avec un meilleur contrôle métabolique et une moindre propension à l’épuisement cellulaire. L’exercice physique régulier semble moduler positivement à la fois la sensibilité adrénergique et les capteurs d’énergie cellulaire, favorisant une réponse plus équilibrée et moins inflammatoire aux stimuli externes”, explique Minuzzi.
Le propranolol est un médicament qui bloque la voie adrénergique – un réseau de signaux neuronaux et hormonaux qui libèrent des neurotransmetteurs comme l’adrénaline et la noradrénaline – et a été utilisé pour étudier le rôle de cette voie dans l’activité des cellules NK. La rapamycine, en revanche, inhibe la voie de signalisation mTORC1, qui régit la croissance et la réplication cellulaire. Dans l’expérience, des doses élevées de rapamycine (100 ng/mL) ont modifié les caractéristiques des cellules NK et réduit leur croissance dans des conditions de laboratoire.
« Dans les deux cas, même avec le blocage des voies de signalisation, les cellules NK des personnes âgées entraînées ont pu maintenir leur fonction immunitaire, tandis que les cellules des individus non entraînés ont montré un épuisement cellulaire ou un échec dans la réponse inflammatoire. Cela signifie qu’un entraînement d’endurance à long terme est associé à des adaptations « immunométaboliques » protectrices des cellules NK des personnes âgées. En d’autres termes, les cellules deviennent plus matures et efficaces, moins sénescentes et métaboliquement mieux préparées. pour répondre à des facteurs de stress inflammatoires ou pharmacologiques”, explique le chercheur.
Réponse inflammatoire
Dans une autre étude, le même groupe de chercheurs a comparé la réponse immunitaire de jeunes et de maîtres athlètes avant et après une séance d’exercice intense. Pour ce faire, ils ont analysé les données du sang total et des PBMC (la fraction mononucléée du sang formée par les lymphocytes et les monocytes, qui comprend les cellules NK) de 12 maîtres athlètes (avec une moyenne d’âge de 52 ans et plus de 20 ans d’entraînement continu) et les ont comparés aux données de jeunes athlètes (avec une moyenne d’âge de 22 ans et plus de 4 ans consacrés à l’entraînement).
Les résultats ont montré que les athlètes de haut niveau avaient une réponse inflammatoire plus contrôlée que les athlètes plus jeunes. Lorsque leurs cellules sanguines étaient stimulées par un agent pathogène (LPS), les deux groupes produisaient davantage d’IL-6, une cytokine qui signale l’inflammation. Toutefois, la hausse a été plus prononcée chez les jeunes. “Une autre cytokine inflammatoire importante, le TNF-α, n’a augmenté que dans le groupe plus jeune”, explique le chercheur.
Les jeunes athlètes ont montré une réponse inflammatoire plus intense, tandis que les athlètes plus âgés ont montré un profil plus régulé et contrôlé. Selon les chercheurs, cela suggère qu’un entraînement tout au long de la vie peut favoriser une adaptation immunitaire bénéfique et équilibrée.
“Parce qu’ils s’entraînent régulièrement, leur corps est habitué à faire face à des épisodes inflammatoires, ce qui nécessite des stimuli plus intenses pour générer des réponses inflammatoires significatives à long terme. C’est ce type d’entraînement qui, au fil du temps, adapte le système immunitaire et le rend plus fort”, explique-t-elle.
Minuzzi souligne que la recherche sur les cellules immunitaires chez les athlètes ayant une longue histoire d’entraînement a montré une fois de plus que des décennies d’activité physique semblent « entraîner » la régulation de l’inflammation. “Le système ne cesse de réagir, mais il évite les exagérations. C’est particulièrement intéressant pour mieux comprendre le vieillissement en bonne santé puisque les réponses inflammatoires désordonnées sont liées à plusieurs maladies chroniques”, conclut-elle.
