L’essor mondial des aliments ultra-transformés déclenche un avertissement sanitaire urgent

• Une série de trois articles majeurs en La Lancette révèle que les aliments ultra-transformés (UPF) remplacent rapidement les repas frais et peu transformés dans le monde. Les données probantes établissent un lien entre l’augmentation de la consommation d’UPF et une alimentation de moins bonne qualité et des risques plus élevés de maladies chroniques multiples.
• Les auteurs expliquent que même si des recherches supplémentaires sur les UPF continueront d’être utiles, les connaissances scientifiques actuelles sont déjà suffisamment solides pour justifier une action immédiate de santé publique. Attendre des études plus approfondies permettrait aux UPF d’acquérir une emprise encore plus forte dans l’alimentation mondiale.
• La série souligne que l’amélioration des régimes alimentaires ne peut pas dépendre uniquement du comportement individuel. De véritables progrès nécessitent des politiques coordonnées qui limitent la production, la commercialisation et la disponibilité des UPF, tout en s’attaquant aux niveaux élevés de graisse, de sucre et de sel dans l’approvisionnement alimentaire et en élargissant l’accès à une alimentation saine.
• Les auteurs décrivent les UPF comme les produits d’un système alimentaire industriel construit autour du profit des entreprises plutôt que de la nutrition ou de la durabilité. Ils avertissent que seule une réponse internationale unie peut contrecarrer l’influence politique des sociétés UPF, qui reste le plus grand obstacle à une réforme efficace des politiques alimentaires.

La consommation croissante d’UPF suscite des inquiétudes en matière de santé mondiale

Une nouvelle série de trois articles en La Lancetterédigé par 43 experts internationaux, prévient que la propagation rapide des aliments ultra-transformés (UPF) dans les régimes alimentaires mondiaux crée un grave défi de santé publique. Les auteurs détaillent comment les sociétés UPF utilisent une série de stratégies pour augmenter leurs ventes et bloquer les politiques conçues pour protéger les consommateurs. La série propose un plan pour une action gouvernementale plus forte, une plus grande implication communautaire et un accès plus large à des aliments nutritifs et abordables.

Le professeur Carlos Monteiro, de l’Université de Sao Paulo, au Brésil, explique : « La consommation croissante d’aliments ultra-transformés remodèle les régimes alimentaires dans le monde entier, remplaçant les aliments et repas frais et peu transformés. Ce changement dans ce que les gens mangent est alimenté par de puissantes sociétés mondiales qui génèrent d’énormes profits en donnant la priorité aux produits ultra-transformés, soutenues par un marketing et un lobby politique étendus pour mettre fin aux politiques de santé publique efficaces visant à soutenir une alimentation saine.

Appels à une action politique forte et coordonnée

Le professeur Camila Corvalan, de l’Université du Chili, ajoute : « Pour relever ce défi, les gouvernements doivent intensifier leurs efforts et introduire des mesures politiques audacieuses et coordonnées – depuis l’inclusion de marqueurs d’UPF sur les étiquettes avant des emballages jusqu’à la restriction de la commercialisation et la mise en œuvre de taxes sur ces produits afin de financer un meilleur accès à des aliments nutritifs et abordables. »

Le Dr Phillip Baker, de l’Université de Sydney, en Australie, poursuit : « Nous avons besoin d’une réponse mondiale forte en matière de santé publique, à l’instar des efforts coordonnés visant à défier l’industrie du tabac. Il s’agit notamment de protéger les espaces politiques du lobbying politique et de créer de puissantes coalitions pour plaider en faveur de systèmes alimentaires sains, équitables et durables et résister au pouvoir des entreprises. »

Les UPF, basés sur la classification Nova, sont des aliments de marque produits industriellement à partir d’ingrédients peu coûteux tels que des huiles hydrogénées, des isolats de protéines ou du sirop de glucose/fructose, ainsi que d’additifs cosmétiques (par exemple colorants, édulcorants artificiels, émulsifiants). Ces produits sont intentionnellement formulés et promus pour remplacer les aliments frais et les repas traditionnels, tout en maximisant les profits des fabricants (pour une définition détaillée, voir article 1, panneau 1).

La recherche montre des liens clairs entre les UPF et les maladies chroniques

Le premier article en La Lancette La série passe en revue les preuves scientifiques recueillies depuis que la classification Nova a été développée par le professeur Carlos Monteiro et ses collègues en 2009. Les résultats montrent systématiquement que les UPF supplantent les modèles alimentaires traditionnels, diminuent la qualité globale de l’alimentation et contribuent à des risques plus élevés de nombreuses maladies chroniques.

Les enquêtes nationales révèlent également des augmentations substantielles de la consommation d’UPF (article 1, figure 1). La proportion de l’énergie alimentaire provenant des UPF a triplé en Espagne (de 11 % à 32 %) et en Chine (de 4 % à 10 %) au cours des trois dernières décennies, et est passée de 10 % à 23 % au Mexique et au Brésil au cours des quarante années précédentes. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, les niveaux sont restés supérieurs à 50 % au cours des deux dernières décennies, avec de légères augmentations au fil du temps.

Un nombre croissant de preuves soulignent les risques pour la santé

La série rapporte que les régimes riches en UPF sont associés à une suralimentation, à un mauvais équilibre nutritionnel (trop de sucre et de graisses malsaines, trop peu de fibres et de protéines) et à une plus grande exposition à des additifs potentiellement nocifs. Une revue systématique de 104 études à long terme a révélé que 92 d’entre elles présentaient des risques plus élevés d’au moins une maladie chronique, des méta-analyses identifiant des associations significatives avec 12 problèmes de santé, notamment l’obésité, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, la dépression et la mort prématurée (article 1, figure 4, annexe p23-24).

Alors que les auteurs reconnaissent les débats scientifiques sur les définitions de Nova et UPF – y compris la nécessité d’essais à plus long terme, de mécanismes plus clairs et de reconnaissance de sous-groupes de produits ayant des qualités nutritionnelles différentes – ils soulignent que des recherches plus approfondies ne devraient pas retarder l’action immédiate de santé publique.

Le professeur Mathilde Touvier, de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), France, déclare : « Même si un débat sain sur les UPF au sein de la communauté scientifique est le bienvenu, il convient de le distinguer des tentatives d’intérêts particuliers visant à saper les preuves actuelles.

Solutions politiques pour réduire les UPF et améliorer la qualité de l’alimentation

Le deuxième document de la série présente les options politiques visant à freiner la production, la commercialisation et la consommation des UPF, en tenant les grandes entreprises responsables de la promotion de régimes alimentaires malsains (document 2, tableau 1). Ces recommandations visent à renforcer la législation existante ciblant les aliments riches en graisses, en sel et en sucre (HFSS).

Le professeur Barry Popkin, de l’Université de Caroline du Nord, aux États-Unis, déclare : « Nous appelons à inclure les ingrédients qui sont des marqueurs des UPF (par exemple, les colorants, les arômes et les édulcorants) sur les étiquettes sur le devant des emballages, aux côtés des excès de graisses saturées, de sucre et de sel, afin d’éviter les substitutions d’ingrédients malsains et de permettre une réglementation plus efficace. »

Restrictions de commercialisation, politiques scolaires et accès aux aliments frais

Les auteurs recommandent des limites de marketing plus strictes, en particulier pour les promotions destinées aux enfants, la publicité numérique et le marketing au niveau de la marque. Ils suggèrent également d’interdire les UPF dans les lieux publics tels que les écoles et les hôpitaux, et de limiter l’espace réservé aux UPF dans les supermarchés. Un exemple de réforme réussie est le programme national d’alimentation scolaire du Brésil, qui a supprimé la plupart des UPF et exigera que 90 % de la nourriture scolaire soit fraîche ou peu transformée d’ici 2026 (document 2, panneau 4).

Parallèlement à la réglementation, les auteurs soulignent la nécessité d’élargir l’accès aux aliments frais. Taxer certaines UPF pourrait contribuer à soutenir des subventions pour des options plus saines, en particulier pour les ménages à faible revenu.

Le professeur Marion Nestle, de l’Université de New York, aux États-Unis, note : « L’amélioration des régimes alimentaires dans le monde nécessite des politiques adaptées à la situation unique de chaque pays et à la manière dont les UPF sont désormais ancrées dans les habitudes alimentaires quotidiennes des gens. Même si les priorités peuvent différer, une action urgente est nécessaire partout pour réglementer les aliments ultra-transformés parallèlement aux efforts existants pour réduire la teneur élevée en graisses, en sel et en sucre.

Le professeur agrégé Gyorgy Scrinis, Université de Melbourne, Australie, ajoute : « Il est important que les politiques garantissent que les aliments frais et peu transformés soient accessibles et abordables – pas seulement pour ceux qui ont le temps de cuisiner, mais aussi pour les familles occupées et les individus qui comptent sur des options pratiques.

Comment le pouvoir des entreprises alimente le boom mondial de l’UPF

Le troisième article montre que la forte augmentation de la consommation d’UPF est principalement due aux entreprises alimentaires mondiales plutôt qu’au comportement individuel. Ces entreprises utilisent des ingrédients à faible coût, des méthodes de production à grande échelle et un marketing très persuasif pour encourager une consommation généralisée.

Avec des ventes annuelles mondiales atteignant 1 900 milliards de dollars, les UPF représentent le segment le plus rentable de l’industrie alimentaire. Les fabricants de ces produits ont généré plus de la moitié des 2 900 milliards de dollars de paiements aux actionnaires versés par les entreprises alimentaires cotées en bourse depuis 1962. Les bénéfices contribuent à alimenter l’expansion, le pouvoir de commercialisation et l’influence politique, renforçant ainsi la domination des entreprises sur les systèmes alimentaires modernes.

La série explique que les entreprises de l’UPF s’appuient sur des stratégies politiques sophistiquées pour protéger leurs intérêts : bloquer les réglementations, influencer les débats scientifiques, façonner l’opinion publique, soutenir des centaines de groupes d’intérêt, faire du lobbying, faire des dons aux campagnes politiques et s’engager dans des litiges pour retarder l’action politique (document 3, tableau 1 et figure 2).

Le professeur Simon Barquera, de l’Institut national de santé publique du Mexique, déclare : « Ce sont de puissantes entreprises – et non les choix des individus – qui sont à l’origine de l’essor mondial des aliments ultra-transformés. Par l’intermédiaire de groupes d’intérêt, ces entreprises se positionnent souvent comme une partie de la solution, mais leurs actions racontent une histoire différente : une histoire axée sur la protection des profits et la résistance à une réglementation efficace. »

Besoin urgent d’une réponse mondiale unifiée

Les auteurs appellent à un mouvement mondial de santé publique pour protéger l’élaboration des politiques contre l’ingérence de l’industrie, mettre fin aux liens entre l’industrie et les organisations de santé et renforcer les réseaux plaidant pour une consommation réduite d’UPF.

Le professeur Karen Hoffman, de l’Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, déclare : « Tout comme nous avons affronté l’industrie du tabac il y a plusieurs décennies, nous avons besoin dès maintenant d’une réponse mondiale audacieuse et coordonnée pour freiner le pouvoir surproportionné des sociétés UPF et construire des systèmes alimentaires qui donnent la priorité à la santé et au bien-être des gens. »

Ils soutiennent que la transformation des systèmes alimentaires nécessite une nouvelle vision qui valorise les producteurs alimentaires locaux, préserve les traditions alimentaires culturelles, promeut l’équité entre les sexes et garantit que les avantages économiques profitent aux communautés plutôt qu’aux actionnaires éloignés.

Le Dr Phillip Baker conclut : « Nous vivons actuellement dans un monde où nos options alimentaires sont de plus en plus dominées par les UPF, ce qui contribue à l’augmentation des niveaux mondiaux d’obésité, de diabète et de problèmes de santé mentale. Notre série souligne qu’une voie différente est possible : une voie où les gouvernements réglementent efficacement, où les communautés se mobilisent et où des régimes alimentaires plus sains sont accessibles et abordables pour tous.

Le Série Lancette sur les aliments ultra-transformés et la santé humaine, a été soutenu par un financement de Bloomberg Philanthropies.