L’exposition à long terme à l’air pollué peut réduire considérablement les effets positifs sur la santé d’une activité physique régulière, selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale comprenant des experts de l’UCL (University College London).
L’étude, publiée dans Médecine BMCa examiné les informations de plus de 1,5 million d’adultes surveillés pendant plus de dix ans dans plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, Taiwan, la Chine, le Danemark et les États-Unis.
Les chercheurs ont découvert que les personnes vivant dans des zones où la pollution atmosphérique est importante ont vu leur risque de décès diminuer sensiblement au cours de la période d’étude. Cela s’appliquait aux décès quelle qu’en soit la cause, ainsi qu’au cancer et aux maladies cardiaques en particulier, même si certains avantages de l’exercice subsistaient.
La pollution aux particules fines et son impact sur l’organisme
L’équipe s’est concentrée sur les niveaux de particules fines, ou PM2,5, qui sont des particules extrêmement petites de moins de 2,5 micromètres de diamètre. En raison de leur taille, ils peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même pénétrer dans la circulation sanguine.
L’analyse a montré que les bienfaits de l’exercice diminuaient fortement lorsque les niveaux annuels moyens de PM2,5 atteignaient 25 microgrammes par mètre cube (μg/m3) ou supérieur. Près de la moitié (46 %) de la population mondiale vit dans des régions où la pollution est égale ou supérieure à ce niveau.
Le professeur Po-Wen Ku, chercheur principal de l’Université nationale Chung Hsing de Taiwan, a déclaré : « Nos résultats soulignent que l’exercice reste bénéfique même dans des environnements pollués. Cependant, l’amélioration de la qualité de l’air peut grandement améliorer ces gains pour la santé. »
Le professeur co-auteur Andrew Steptoe du département des sciences du comportement et de la santé de l’UCL a ajouté : « Notre étude montre que l’air toxique peut dans une certaine mesure bloquer les bienfaits de l’exercice, sans pour autant les éliminer. Les résultats sont une preuve supplémentaire des dommages que la pollution par les particules fines peut causer à notre santé.
“Nous pensons que l’air pur et l’activité physique sont tous deux importants pour vieillir en bonne santé et nous encourageons donc de plus grands efforts pour réduire les niveaux de pollution nocifs pour la santé.”
Une analyse à grande échelle révèle des modèles de risque clairs
Pour mener l’enquête, l’équipe de recherche a combiné les données de sept études existantes, dont trois n’avaient pas été publiées auparavant. Ils comprenaient à la fois des données récapitulatives et, pour trois études, une nouvelle analyse des dossiers individuels des participants.
Dans toutes les études, les adultes qui effectuaient au moins deux heures et demie d’exercice modéré ou vigoureux* chaque semaine présentaient un risque de décès 30 % inférieur au cours de la période d’étude par rapport aux personnes n’atteignant pas ce niveau d’activité.
Pour les personnes très actives vivant dans des zones où la pollution PM2,5 dépasse 25 μg/m3cet effet protecteur est tombé à seulement 12-15 %.
Des niveaux de pollution plus élevés réduisent encore les avantages de l’exercice
Quand les niveaux de pollution dépassaient 35 μg/m3le bénéfice de l’exercice s’est encore affaibli, notamment pour les décès liés au cancer. Dans ces conditions, les effets protecteurs n’étaient plus forts. Environ 36 % de la population mondiale vit dans des endroits où les moyennes annuelles de PM2,5 dépassent 35 μg/m3.
Les participants du Royaume-Uni ont constaté des niveaux moyens de PM2,5 de 10 μg/m3qui sont inférieurs aux seuils associés à de fortes réductions des bénéfices de l’exercice. Cependant, la pollution dans les villes britanniques fluctue considérablement et les pics hivernaux dépassent généralement 25 μg/m3le seuil critique de l’étude.
Le professeur Paola Zaninotto, co-auteur du département d’épidémiologie et de santé publique de l’UCL, a déclaré : “Nous ne voulons pas décourager les gens de faire de l’exercice à l’extérieur. Vérifier la qualité de l’air, choisir des itinéraires plus propres ou réduire l’intensité les jours pollués peuvent vous aider à tirer le meilleur parti de votre exercice pour la santé.”
Limites de l’étude et contexte plus large
Les auteurs ont noté plusieurs limites. La plupart des données proviennent de pays à revenu élevé, de sorte que les conclusions peuvent ne pas s’appliquer pleinement aux régions à faible revenu où les niveaux de pollution sont souvent beaucoup plus élevés, dépassant parfois 50 μg/m.3. Les informations manquantes supplémentaires comprenaient la qualité de l’air intérieur et des détails sur le régime alimentaire des participants.
Malgré ces lacunes, la recherche a pris en compte de nombreuses autres variables, telles que le revenu, l’éducation, les habitudes tabagiques et le fait que les participants souffraient ou non de maladies chroniques.
Des chercheurs du Royaume-Uni, des États-Unis, d’Australie et d’Asie ont participé au projet. L’analyse britannique a utilisé les données de la UK Biobank.
Le financement de l’étude a été assuré par le Conseil national des sciences et technologies de Taiwan, l’hôpital général des anciens combattants de Taichung (TCVGH) et l’université nationale Chung Hsing.
Remarques
*Les exercices modérés à vigoureux, comme le jogging ou d’autres sports, sont souvent définis comme une activité qui coupe le souffle et provoque la transpiration.
