Une personne sur trois est porteuse de ce parasite cérébral, mais le corps possède un coupe-circuit
Un parasite qui vit peut-être déjà dans votre cerveau a la capacité d’infecter les cellules immunitaires conçues pour l’éliminer. Une nouvelle recherche d’UVA Health explique comment le corps parvient toujours à garder cette infection sous contrôle.
Toxoplasma gondii est un parasite potentiellement dangereux qui infecte les animaux à sang chaud. Les gens sont le plus souvent exposés par contact avec des chats, des fruits ou légumes contaminés ou de la viande insuffisamment cuite. Après avoir pénétré dans l’organisme, le parasite peut se propager à plusieurs organes et éventuellement s’installer dans le cerveau, où il peut rester toute la vie. On pense qu’environ un tiers de la population mondiale est porteuse du toxoplasme, mais la plupart des gens ne développent jamais de symptômes. Lorsqu’une maladie survient, connue sous le nom de toxoplasmose, elle est plus grave chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Les chercheurs dirigés par Tajie Harris, PhD, ont cherché à comprendre comment le système immunitaire réagit lorsque Toxoplasme envahit les cellules T CD8+, qui sont des cellules immunitaires spécialisées chargées de tuer les cellules infectées.
“Nous savons que les lymphocytes T sont très importants pour lutter contre Toxoplasma gondiiet nous pensions connaître toutes les raisons. Les lymphocytes T peuvent détruire les cellules infectées ou inciter d’autres cellules à détruire le parasite. Nous avons découvert que ces mêmes cellules T peuvent être infectées et, si elles le font, elles peuvent choisir de mourir. Toxoplasme les parasites doivent vivre à l’intérieur des cellules, donc la mort de la cellule hôte est une fin de partie pour le parasite », a déclaré Harris, directeur du Center for Brain Immunology and Glia (BIG Center) à la faculté de médecine de l’Université de Virginie. « Comprendre comment le système immunitaire combat Toxoplasme est important pour plusieurs raisons. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont vulnérables à cette infection, et nous comprenons désormais mieux pourquoi et comment nous pouvons aider les patients à combattre cette infection.
Caspase-8 et la défense d’autodestruction
Harris et son équipe ont découvert que les lymphocytes T CD8+ dépendent d’une puissante enzyme appelée caspase-8 pour contrôler T. gondii. La caspase-8 joue un rôle central dans la régulation des réponses immunitaires et peut déclencher un processus provoquant l’autodestruction d’une cellule.
Lors d’expériences en laboratoire, des souris dépourvues de caspase-8 dans leurs cellules T ont développé des niveaux bien plus élevés de T. gondii dans leur cerveau par rapport aux souris dont les cellules T produisaient l’enzyme. Cela s’est produit même si les deux groupes ont développé de fortes réponses immunitaires contre l’infection.
La différence dans les résultats était frappante. Les souris avec la caspase-8 sont restées en bonne santé, tandis que celles qui n’en avaient pas sont tombées gravement malades et sont mortes. L’examen de leur tissu cérébral a montré que leurs cellules T CD8+ étaient beaucoup plus susceptibles d’être infectées par le parasite.
Ces résultats indiquent que la caspase-8 joue un rôle crucial dans la limitation T. gondii à l’intérieur des cellules T. Les résultats s’ajoutent également aux preuves croissantes selon lesquelles cette enzyme est largement importante pour aider l’organisme à contrôler les menaces infectieuses.
“Nous avons parcouru la littérature scientifique pour trouver des exemples d’agents pathogènes infectant les cellules T. Nous avons trouvé très peu d’exemples”, a déclaré Harris, du département de neurosciences de l’UVA. “Maintenant, nous pensons savoir pourquoi. La caspase-8 entraîne la mort des lymphocytes T. Les seuls agents pathogènes qui peuvent vivre dans les lymphocytes T CD8+ ont développé des moyens de perturber le fonctionnement de la caspase-8. Avant notre étude, nous ne savions pas que la caspase-8 était si importante pour protéger le cerveau des virus. Toxoplasme“.
Détails de l’étude et financement
Les résultats ont été publiés dans la revue Avancées scientifiques. L’équipe de recherche comprenait Lydia A. Sibley, Maureen N. Cowan, Abigail G. Kelly, NaaDedee A. Amadi, Isaac W. Babcock, Sydney A. Labuzan, Michael A. Kovacs, Samantha J. Batista, John R. Lukens et Harris. Les scientifiques n’ont signalé aucun conflit d’intérêt financier.
Le financement de la recherche provient des National Institutes of Health, subventions R01NS112516, R01NS134747, R21NS12855, T32GM008715, T32AI007496, T32AI007046, T32NS115657, F30AI154740, T32AI007496 et T32GM007267 ; un prix Pinn Scholars de l’Université de Virginie ; une bourse UVA Shannon ; et le Fonds d’investissement stratégique de l’UVA.
