Les scientifiques ont découvert une protéine responsable du vieillissement cérébral – et comment l’arrêter
Le vieillissement a de lourdes conséquences sur l’hippocampe, la partie du cerveau qui joue un rôle central dans l’apprentissage et la mémoire.
Les scientifiques de l’UC San Francisco ont désormais identifié une protéine qui semble être à l’origine d’une grande partie de ce déclin.
FTL1 apparaît comme un facteur clé du vieillissement cérébral
Pour comprendre ce qui change avec l’âge, les chercheurs ont suivi les modifications des gènes et des protéines dans l’hippocampe des souris au fil du temps. Parmi tout ce qu’ils ont examiné, un seul s’est révélé systématiquement différent entre les jeunes et les vieux animaux. Cette protéine s’appelle FTL1.
Les souris plus âgées présentaient des niveaux plus élevés de FTL1. Dans le même temps, ils avaient moins de connexions entre les neurones de l’hippocampe et avaient de moins bons résultats aux tests cognitifs.
Comment FTL1 modifie la fonction cérébrale
Lorsque l’équipe a augmenté les niveaux de FTL1 chez les jeunes souris, les effets ont été frappants. Leurs cerveaux ont commencé à ressembler et à fonctionner davantage comme ceux de souris plus âgées, et leur comportement reflétait ce changement.
Les expériences en laboratoire ont révélé plus de détails. Les cellules nerveuses conçues pour produire de grandes quantités de FTL1 ont développé des structures simplifiées, formant des extensions courtes et uniques au lieu des réseaux complexes et ramifiés observés dans les cellules saines.
Inverser le déclin de la mémoire en réduisant FTL1
Le résultat le plus surprenant est survenu lorsque les chercheurs ont réduit FTL1 chez des souris plus âgées. Les animaux ont montré des signes évidents de guérison. Les connexions entre les cellules cérébrales ont augmenté et leurs performances aux tests de mémoire se sont améliorées.
“Il s’agit véritablement d’une inversion des déficiences”, a déclaré Saul Villeda, PhD, directeur associé de l’UCSF Bakar Aging Research Institute et auteur principal de l’article publié dans Vieillissement naturel. “C’est bien plus que simplement retarder ou prévenir les symptômes.”
Le lien entre le métabolisme et les nouveaux traitements
D’autres expériences ont montré que FTL1 affecte également la manière dont les cellules cérébrales utilisent l’énergie. Chez les souris plus âgées, des niveaux plus élevés de protéine ont ralenti le métabolisme cellulaire dans l’hippocampe. Cependant, lorsque les chercheurs ont traité ces cellules avec un composé qui stimule le métabolisme, les effets négatifs ont été évités.
Espoir pour les futures thérapies contre le vieillissement cérébral
Villeda pense que ces découvertes pourraient ouvrir la voie à des traitements ciblant FTL1 et contrecarrer ses effets sur le cerveau.
“Nous voyons davantage d’opportunités pour atténuer les pires conséquences de la vieillesse”, a-t-il déclaré. “C’est une période pleine d’espoir pour travailler sur la biologie du vieillissement.”
Auteurs et financement
Les autres auteurs de l’UCSF sont Laura Remesal, PhD, Juliana Sucharov-Costa, Karishma JB Pratt, PhD, Gregor Bieri, PhD, Amber Philp, PhD, Mason Phan, Turan Aghayev, MD, PhD, Charles W. White III, PhD, Elizabeth G. Wheatley, PhD, Brandon R. Desousa, Isha H. Jian, Jason C. Maynard, PhD, et Alma L. Burlingame, PhD. Pour tous les auteurs, voir l’article.
Ce travail a été financé en partie par la Fondation Simons, la Bakar Family Foundation, la National Science Foundation, la Hillblom Foundation, le Bakar Aging Research Institute, Marc et Lynne Benioff et les National Institutes of Health (AG081038, AG067740, AG062357, P30 DK063720). Pour tout financement, voir le document.
