Un régime végétalien est-il sans danger pour les enfants ? Une vaste étude a des réponses
Selon une nouvelle méta-analyse majeure, l’examen le plus complet à ce jour des régimes alimentaires à base de plantes chez les jeunes, des régimes végétariens et végétaliens soigneusement planifiés peuvent favoriser une croissance saine chez les enfants lorsque des suppléments appropriés sont inclus.
Des chercheurs d’Italie, des États-Unis et d’Australie ont examiné les résultats en matière de santé, de croissance et de nutrition chez plus de 48 000 enfants et adolescents du monde entier qui suivaient différentes habitudes alimentaires. Leurs résultats montrent que les régimes végétariens et végétaliens peuvent fournir de nombreux nutriments importants et favoriser un développement normal. Dans le même temps, l’analyse met en évidence un risque plus élevé de carences nutritionnelles lorsque les nutriments essentiels ne sont pas fournis par des aliments enrichis ou des suppléments.
La recherche évaluée par des pairs, publiée dans Examens critiques en science alimentaire et en nutritionindique également que les régimes à base de plantes peuvent offrir des avantages supplémentaires pour la santé des enfants. Ceux-ci incluent des marqueurs améliorés de la santé cardiovasculaire par rapport aux régimes omnivores comprenant de la viande, du poisson et d’autres aliments d’origine animale.
À l’intérieur de la plus grande analyse du genre
Cette vaste méta-analyse a examiné les données de 59 études menées dans 18 pays, ce qui en fait l’évaluation la plus approfondie à ce jour sur les régimes alimentaires à base de plantes chez les enfants de moins de 18 ans. Les chercheurs ont comparé les régimes lacto-ovo-végétariens (qui incluent les produits laitiers et les œufs, mais excluent la viande, le poisson et la volaille) et les régimes végétaliens (qui excluent tous les aliments d’origine animale) avec les régimes omnivores sur un large éventail de mesures nutritionnelles et de santé.
L’analyse a porté sur 7 280 lacto-ovo-végétariens, 1 289 végétaliens et 40 059 omnivores, permettant aux chercheurs d’évaluer les différences dans l’apport en nutriments, la croissance et la santé globale.
Il a été constaté que les enfants végétariens consomment des quantités plus élevées de fibres, de fer, de folate, de vitamine C et de magnésium que les enfants omnivores. Cependant, ils avaient également un apport inférieur en énergie, en protéines, en graisses, en vitamine B12 et en zinc. Bien que moins d’études se soient concentrées spécifiquement sur les enfants végétaliens, des schémas nutritionnels similaires ont été observés.
Principales lacunes nutritionnelles à surveiller
« Notamment, la vitamine B12 n’atteignait pas des niveaux adéquats sans supplémentation ni aliments enrichis, et les apports en calcium, en iode et en zinc se situaient souvent dans la partie inférieure des fourchettes recommandées, ce qui en faisait des nutriments importants à considérer pour les enfants suivant un régime à base de plantes », explique la co-auteure de l’étude, le Dr Jeannette Beasley, professeure agrégée aux départements de nutrition, d’études alimentaires et de médecine de l’Université de New York.
“Les enfants végétaliens, en particulier, avaient un apport en calcium particulièrement faible.”
Bienfaits pour la santé et composition corporelle
Malgré les inquiétudes concernant l’apport en nutriments, les enfants végétariens et végétaliens présentaient des profils de santé cardiovasculaire plus favorables que les omnivores. En particulier, ils présentaient des taux plus faibles de cholestérol total et de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL), souvent appelé la forme « malsaine » du cholestérol.
Les mesures de croissance et de composition corporelle ont révélé que les enfants suivant un régime à base de plantes avaient tendance à être plus minces. Les enfants végétariens étaient en moyenne légèrement plus petits et plus légers, avec un indice de masse corporelle (IMC), une masse grasse et une teneur en minéraux osseux inférieurs. Les enfants végétaliens avaient également une stature plus petite et des scores d’IMC inférieurs à ceux des omnivores.
“Notre analyse des preuves actuelles suggère qu’un régime végétarien et végétalien bien planifié et correctement complété peut répondre aux besoins nutritionnels et favoriser une croissance saine chez les enfants”, déclare l’auteur principal, le Dr Monica Dinu, qui se concentre sur l’exploration de la manière dont la nutrition façonne la santé et le bien-être au Département de médecine expérimentale et clinique de l’Université de Florence, en Italie.
Conseils aux parents qui envisagent un régime alimentaire à base de plantes
Les régimes à base de plantes restent une option viable pour les enfants et peuvent offrir des avantages à la fois pour la santé et pour l’environnement. Les chercheurs soulignent que les familles ne devraient pas être découragées de choisir un régime végétarien ou végétalien pour des raisons éthiques, environnementales ou de santé.
Au lieu de cela, ils conseillent aux parents de planifier soigneusement ces régimes et, lorsque cela est possible, de demander conseil à des cliniciens tels que des diététistes et des professionnels de la santé pédiatrique. Prêter attention à un petit nombre de nutriments clés peut contribuer à garantir que les besoins nutritionnels des enfants sont satisfaits pendant les périodes critiques de croissance tout en minimisant les risques potentiels.
“Nous espérons que ces résultats offriront des indications plus claires sur les avantages et les risques potentiels des régimes à base de plantes, aidant ainsi le nombre croissant de parents à choisir ces régimes pour des raisons de santé, éthiques ou environnementales”, ajoute le Dr Dinu.
Pourquoi des recherches supplémentaires sont encore nécessaires
Les auteurs soulignent également l’importance d’élaborer des recommandations claires et fondées sur des données probantes pour aider les familles à planifier une alimentation saine à base de plantes pour les enfants, en particulier pendant les étapes de croissance et de développement rapides, lorsque les besoins nutritionnels sont plus élevés.
Dans le même temps, les chercheurs préviennent que les résultats ont des limites. La plupart des études incluses étaient transversales, les méthodes et les populations variaient considérablement, et mesurer avec précision l’apport alimentaire des enfants reste un défi.
“En conclusion”, déclare le Dr Wolfgang Marx, co-auteur du Food & Mood Centre de l’Université Deakin, en Australie, “bien que les régimes végétariens et végétaliens bien planifiés soient nutritionnellement adéquats et bénéfiques pour les adultes, il est beaucoup moins clair quant à leur pertinence pour les enfants – ce qui conduit à des conseils incohérents, voire contradictoires, pour les parents.
“Nos résultats suggèrent qu’une approche équilibrée est essentielle, les familles accordant une attention particulière à certains nutriments – en particulier la vitamine B12, le calcium, l’iode, le fer et le zinc – pour garantir que leurs enfants reçoivent tout ce dont ils ont besoin pour s’épanouir.”
