Réparer les dommages causés à l’ADN : des scientifiques découvrent un nouvel avantage surprenant de la mélatonine

Les résultats suggèrent un moyen possible de contrer l’un des effets biologiques cachés du travail de nuit. Cependant, les chercheurs soulignent que des études plus vastes sont nécessaires avant que la mélatonine puisse être recommandée comme stratégie à long terme pour réduire le risque de cancer chez les travailleurs de nuit.

Comment les quarts de nuit perturbent le corps

La mélatonine est surtout connue comme l’hormone qui aide à réguler le sommeil. Il se lève dans l’obscurité et signale au corps qu’il est temps de se reposer. Pour les personnes qui travaillent de nuit, ce rythme naturel peut être perturbé.

La production nocturne normale de mélatonine est souvent supprimée chez les travailleurs de nuit. Selon les chercheurs, cela pourrait affaiblir la capacité de l’organisme à réparer les dommages oxydatifs de l’ADN, un type d’usure cellulaire qui se produit dans le cadre du métabolisme normal.

C’est important, car la réparation réduite de l’ADN pourrait être une voie reliant le travail de nuit à long terme à un risque plus élevé de certains cancers. Le travail de nuit a également attiré l’attention des principales agences de santé en raison de ses effets sur l’horloge interne du corps, les habitudes de sommeil, l’exposition à la lumière et la signalisation hormonale.

Test de mélatonine chez les travailleurs de nuit

Pour déterminer si la mélatonine pourrait améliorer la réparation de l’ADN, les chercheurs ont mené un essai randomisé contrôlé par placebo impliquant 40 travailleurs de nuit.

La moitié des participants ont pris une pilule de mélatonine à 3 mg une fois par jour pendant 4 semaines. Ils ont pris le supplément avec de la nourriture environ 1 heure avant de s’endormir pendant la journée. L’autre moitié a pris une pilule placebo de 3 mg selon le même schéma.

Tous les participants travaillaient au moins deux quarts de nuit consécutifs chaque semaine depuis au moins 6 mois. Chaque quart de travail durait au moins 7 heures. Aucun des participants ne souffrait de troubles du sommeil ou de problèmes de santé à long terme.

Un marqueur de réparation de l’ADN s’est levé pendant le sommeil diurne

Les chercheurs ont collecté des échantillons d’urine au cours de deux périodes d’étude. Une période d’échantillonnage a eu lieu avant le début de l’essai et l’autre vers la fin de l’intervention de 4 semaines. Les échantillons ont été collectés pendant le sommeil diurne après le travail de nuit et pendant le quart de nuit suivant.

Les participants portaient également des trackers d’activité afin que les chercheurs puissent mesurer combien de temps ils dormaient pendant la journée.

L’équipe a mesuré les niveaux urinaires de 8-OHdG, un marqueur utilisé pour évaluer la capacité de réparation des dommages oxydatifs de l’ADN. Des niveaux urinaires plus élevés pendant le sommeil ont été interprétés comme le signe d’une plus grande activité de réparation.

Parmi les travailleurs ayant pris de la mélatonine, les taux urinaires de 8-OHdG étaient 80 % plus élevés pendant le sommeil diurne que ceux ayant pris le placebo. Cela suggère que la mélatonine aurait pu stimuler la réparation de l’ADN pendant que les participants dormaient après un travail de nuit.

Cependant, le même effet n’a pas été observé lors du quart de nuit suivant. Au cours de cette période, les taux urinaires de 8-OHdG ne différaient pas de manière significative entre les groupes mélatonine et placebo.

Pourquoi les résultats sont importants

L’étude propose une explication possible de la façon dont la mélatonine pourrait aider à réduire une partie de la tension biologique provoquée par le travail de nuit. Le corps utilise normalement le sommeil et le rythme circadien pour coordonner les processus de réparation. Lorsque les gens travaillent la nuit et dorment pendant la journée, ce système peut ne pas fonctionner aussi bien.

La mélatonine peut aider à restaurer une partie de ce signal perdu, au moins pendant le sommeil diurne. Pourtant, l’étude était petite et courte, et elle n’a pas mesuré les résultats du cancer. Il mesurait uniquement un biomarqueur lié à la réparation de l’ADN.

La plupart des participants travaillaient également dans le secteur de la santé, ce qui signifie que les résultats peuvent ne pas s’appliquer à tous les travailleurs de nuit. Les chercheurs n’ont pas non plus pu tenir compte de l’exposition à la lumière naturelle, qui peut affecter les niveaux de mélatonine dans le corps.

Contexte plus récent du travail de nuit

Depuis la publication de l’essai en 2025, des recherches plus larges ont continué à mettre en évidence les effets complexes du travail de nuit sur la santé. Des études récentes ont mis en évidence plusieurs mécanismes possibles, notamment une perturbation circadienne, une altération de la signalisation hormonale, des modifications de la fonction immunitaire, une perturbation métabolique et une réparation altérée de l’ADN.

Des évaluations scientifiques majeures ont également considéré le travail de nuit persistant et la lumière nocturne comme des problèmes importants de santé publique. Le Centre international de recherche sur le cancer a classé le travail de nuit comme probablement cancérogène pour l’homme, et le Programme national de toxicologie a examiné les preuves liant le travail de nuit persistant et la lumière nocturne au risque de cancer.

Ces résultats ne prouvent pas que les suppléments de mélatonine préviennent le cancer. Au lieu de cela, ils renforcent la justification d’étudier si la restauration de la signalisation de la mélatonine pourrait aider à réduire certains des effets biologiques du travail de nuit à long terme.

Les chercheurs appellent à la prudence

Les chercheurs soulignent que leurs résultats devraient être testés dans le cadre d’études plus vastes impliquant différentes doses et des périodes de suivi plus longues.

Ils écrivent : « L’augmentation des dommages oxydatifs de l’ADN due à une capacité de réparation réduite de l’ADN est un mécanisme convaincant qui peut contribuer à la cancérogénicité du travail de nuit. Notre essai randomisé contrôlé par placebo a suggéré qu’une supplémentation en mélatonine pourrait améliorer la capacité de réparation des dommages oxydatifs de l’ADN chez les travailleurs de nuit. »

Et ils concluent : « Nos résultats justifient de futures études à plus grande échelle qui examinent différentes doses de suppléments de mélatonine et les impacts à long terme de l’utilisation de la mélatonine. En attendant les résultats de telles études, la supplémentation en mélatonine pourrait s’avérer être une stratégie d’intervention viable pour réduire le fardeau du cancer chez les travailleurs de nuit.

Ils ajoutent : « L’évaluation de l’efficacité à long terme est essentielle, car ceux qui travaillent de nuit pendant de nombreuses années devraient consommer régulièrement des suppléments de mélatonine pendant cette période afin de maximiser les avantages potentiels de la prévention du cancer. »

Pour l’instant, les résultats suggèrent que la mélatonine pourrait faire plus que favoriser le sommeil. Cela peut également aider les travailleurs de nuit à activer un processus de réparation clé pendant que leur corps récupère pendant la journée. Mais la question reste ouverte de savoir si cela se traduira par une protection significative à long terme.