Une nouvelle recherche montre que les expressions émotionnelles fonctionnent différemment dans l’autisme
Une nouvelle étude suggère que les personnes autistes et non autistes utilisent leur visage pour exprimer leurs émotions de différentes manières. Ces différences peuvent contribuer à expliquer pourquoi les expressions émotionnelles sont parfois mal comprises entre les deux groupes.
Des chercheurs de l’Université de Birmingham ont mené un projet à grande échelle visant à cartographier les expressions faciales liées aux émotions fondamentales telles que la colère, le bonheur et la tristesse. Grâce au suivi avancé des mouvements du visage, l’équipe a enregistré plus de 265 millions de points de données, créant ainsi l’une des bibliothèques de mouvements émotionnels du visage les plus détaillées à ce jour.
La recherche a été publiée dans la revue Recherche sur l’autisme.
Comment l’étude a été menée
L’étude a inclus 25 adultes autistes et 26 adultes non autistes. Ensemble, les participants ont produit près de 5 000 expressions faciales. Il a été demandé à chaque personne d’exprimer sa colère, sa joie et sa tristesse dans deux contextes : en faisant correspondre les mouvements du visage aux sons et en parlant.
De nettes différences sont apparues entre les deux groupes. Les participants autistes ont également montré un plus large éventail d’expressions uniques. Des modèles spécifiques se sont démarqués :
- Pour la colère, les participants autistes s’appuyaient davantage sur les mouvements de la bouche et utilisaient moins leurs sourcils que les participants non autistes ;
- Pour leur bonheur, les participants autistes affichaient un sourire plus subtil qui n’atteignait pas les yeux ; et
- En guise de tristesse, les participants autistes ont créé une expression baissée en soulevant davantage la lèvre supérieure que leurs pairs non autistes.
Le rôle de l’alexithymie dans l’expression émotionnelle
Les chercheurs ont également examiné l’influence de l’alexithymie, une condition « subclinique » que l’on retrouve couramment dans l’autisme et qui implique des difficultés à identifier et à décrire ses propres émotions. Les personnes présentant des niveaux plus élevés d’alexithymie présentaient des expressions faciales moins clairement définies pour la colère et le bonheur, ce qui rendait ces émotions plus ambiguës.
Pourquoi des malentendus émotionnels se produisent
Le Dr Connor Keating, qui a dirigé la recherche à l’Université de Birmingham et est maintenant basé au Département de psychologie expérimentale de l’Université d’Oxford, a expliqué que les différences vont au-delà de l’apparence des expressions. “Nos résultats suggèrent que les personnes autistes et non autistes diffèrent non seulement dans l’apparence des expressions faciales, mais également dans la fluidité de leur formation. Ces disparités dans les expressions faciales peuvent aider à expliquer pourquoi les personnes autistes ont du mal à reconnaître les expressions non autistes et vice versa.”
L’expression émotionnelle comme un défi à double sens
Le professeur Jennifer Cook, auteur principal de l’étude à l’Université de Birmingham, a souligné que ces différences ne doivent pas être considérées comme un déficit. “Les personnes autistes et non autistes peuvent exprimer leurs émotions de manière différente mais tout aussi significative – presque comme si elles parlaient des langues différentes. Ce qui a parfois été interprété comme des difficultés pour les personnes autistes pourrait plutôt refléter un défi bidirectionnel dans la compréhension des expressions de chacun. Nous étudions actuellement cette idée, alors surveillez cet espace pour les mises à jour. “
Financement et soutien
La recherche a été soutenue par le Medical Research Council (MRC, Royaume-Uni) et le programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne.
