Un vaccin contre le cancer vieux de 20 ans pourrait être la clé de la survie à long terme
Il y a plus de vingt ans, un petit groupe de femmes atteintes d’un cancer du sein avancé ont participé à un essai clinique visant à tester un vaccin expérimental. Toutes ces années plus tard, chacun d’entre eux est toujours en vie. Les chercheurs affirment que la survie sur une période aussi longue est extrêmement rare chez les personnes atteintes d’un cancer du sein métastatique, raison pour laquelle ce cas a suscité un regain d’intérêt scientifique.
Les chercheurs de Duke Health ont examiné de plus près le système immunitaire des femmes qui ont participé à l’essai, dirigé par Herbert Kim Lyerly, MD, professeur émérite George Barth Geller d’immunologie à la faculté de médecine de l’université Duke. Ce qu’ils ont découvert les a surpris. Même après de nombreuses années, les femmes disposaient encore de cellules immunitaires puissantes capables de reconnaître leur cancer.
Ces cellules immunitaires partageaient un marqueur spécifique appelé CD27. Ce marqueur joue un rôle important en aidant le système immunitaire à se souvenir des menaces passées et à y répondre à nouveau. Les résultats, publiés dans Immunologie scientifiquecitent le CD27 comme un moyen possible de rendre les vaccins contre le cancer beaucoup plus efficaces.
“Nous avons été stupéfaits de constater des réponses immunitaires aussi durables tant d’années plus tard”, a déclaré Zachary Hartman, Ph.D., auteur principal de l’étude et professeur agrégé aux départements de chirurgie, d’immunologie intégrative et de pathologie à la faculté de médecine de l’université Duke. “Cela nous a amené à nous demander : et si nous pouvions renforcer encore plus cette réponse ?”
Test de l’approche CD27 en laboratoire
Pour explorer cette question, l’équipe de recherche a mené des expériences sur des souris. Ils ont combiné un vaccin dirigé contre HER2 (une protéine présente à la surface de certaines cellules, notamment celles du cancer du sein) avec un anticorps conçu pour activer le CD27. Les résultats ont été frappants. Près de 40 % des souris ayant reçu le traitement combiné ont vu leurs tumeurs disparaître complètement. En comparaison, seulement 6 % des souris traitées avec le vaccin seul ont connu le même résultat.
Une analyse plus approfondie a montré que l’anticorps CD27 agissait en améliorant considérablement l’activité des lymphocytes T CD4+, un type de cellule immunitaire.
Un rôle plus important pour les cellules immunitaires négligées
Selon Hartman, les cellules T CD4+, souvent appelées cellules « auxiliaires », ne reçoivent généralement pas beaucoup d’attention dans la recherche sur le cancer. La plupart des études se concentrent plutôt sur les lymphocytes T « tueurs » CD8+, connus pour attaquer directement les tumeurs. Cette étude suggère que les cellules auxiliaires pourraient être tout aussi importantes. Ils semblent favoriser une mémoire immunitaire durable et soutenir d’autres cellules immunitaires afin qu’elles puissent fonctionner plus efficacement.
Lorsque les chercheurs ont ajouté un autre anticorps qui soutient davantage les cellules T CD8+, les taux de rejet des tumeurs chez les souris ont grimpé jusqu’à près de 90 %.
“Cette étude change vraiment notre façon de penser”, a déclaré Hartman. “Cela montre que les lymphocytes T CD4+ ne sont pas seulement des acteurs de soutien ; ils peuvent être de puissants combattants du cancer à part entière et sont peut-être essentiels pour des réponses antitumorales véritablement efficaces.”
Implications pour les futurs traitements contre le cancer
L’équipe a également découvert que l’anticorps CD27 ne devait être administré qu’une seule fois, en même temps que le vaccin, pour produire des effets durables. Cette simplicité pourrait faciliter l’association de l’approche avec les traitements anticancéreux existants, notamment les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires et les conjugués anticorps-médicament déjà utilisés chez les patients.
Hartman pense que ces découvertes pourraient aider les vaccins contre le cancer à atteindre enfin toutes leurs promesses.
“Nous savons depuis longtemps que les vaccins peuvent agir contre le cancer, mais ils n’ont pas été à la hauteur du battage médiatique”, a-t-il déclaré. “Cela pourrait être une pièce manquante du puzzle.”
L’étude a reçu un financement des National Institutes of Health (117 R01CA238217-01A1/02S1) et du ministère de la Défense (W81XWH-20-1-034618 et W81XWH-21-2-0031).
