Cette découverte sur le cerveau oblige les scientifiques à repenser le fonctionnement de la mémoire
Une nouvelle étude examinant le fonctionnement de la mémoire dans le cerveau suggère que différents types de mémorisation pourraient reposer sur les mêmes régions du cerveau. Au lieu d’utiliser des voies neuronales distinctes pour récupérer différents types d’informations, le cerveau semble activer des zones qui se chevauchent, une découverte qui pourrait changer la façon dont la mémoire est définie et étudiée.
La recherche a été menée par des scientifiques de l’École de psychologie de l’Université de Nottingham et de l’Unité des sciences de la cognition et du cerveau de l’Université de Cambridge. En combinant des expériences basées sur des tâches avec des données IRMf, l’équipe n’a trouvé aucune différence mesurable dans l’activité cérébrale entre une récupération réussie de la mémoire épisodique et sémantique. L’étude a été publiée dans Comportement humain.
Qu’est-ce qui différencie la mémoire épisodique et sémantique
La mémoire épisodique permet aux gens de se remémorer des expériences passées spécifiques qui se sont produites à un endroit et à un moment donnés. Cette forme de mémoire permet aux individus de revisiter mentalement des moments de leur vie, souvent décrits comme un « voyage mental dans le temps ».
La mémoire sémantique, en revanche, implique le rappel de faits et de connaissances générales sur le monde. Ces souvenirs ne sont pas liés à l’heure ou au lieu d’origine où l’information a été apprise et sont accessibles indépendamment de ce contexte.
Test de la mémoire avec des tâches étroitement liées
Pour comparer directement le fonctionnement de ces deux types de mémoire, les chercheurs ont conçu des tâches soigneusement alignées. Quarante participants ont été invités à se souvenir des associations entre logos et noms de marque. Certaines paires reflétaient des connaissances du monde réel et formaient la tâche sémantique, tandis que d’autres avaient été apprises au cours d’une phase d’étude antérieure et servaient de tâche épisodique.
Au cours de ces tâches de mémoire, les participants ont subi une IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle). Dans la tâche sémantique, ils ont rappelé les détails de la marque sur la base de connaissances préalables. Dans la tâche épisodique, ils se sont souvenus des informations sur les associations de logo et de marque apprises plus tôt.
L’IRMf est une technique d’imagerie cérébrale non invasive qui mesure l’activité en suivant les modifications du flux sanguin. Lorsque des régions spécifiques du cerveau deviennent actives lors de tâches telles que penser, parler ou se souvenir, elles reçoivent des quantités accrues de sang riche en oxygène. Cela permet aux chercheurs de produire des images 3D détaillées montrant quelles parties du cerveau sont impliquées, soutenant ainsi les études sur la fonction cérébrale, les troubles neurologiques et la planification chirurgicale.
Découvertes inattendues de la neuroimagerie
Le Dr Roni Tibon, professeur adjoint à l’École de psychologie, a dirigé l’étude et a déclaré que les résultats remettaient en question des hypothèses de longue date.
“Nous avons été très surpris par les résultats de cette étude, car une tradition de recherche de longue date suggérait qu’il y aurait des différences dans l’activité cérébrale avec la récupération épisodique et sémantique. Mais lorsque nous avons utilisé la neuroimagerie pour étudier cela parallèlement à l’étude basée sur les tâches, nous avons constaté que la distinction n’existait pas et qu’il existe un chevauchement considérable dans les régions du cerveau impliquées dans la récupération sémantique et épisodique.”
Elle a également noté que les résultats pourraient offrir de nouvelles perspectives sur les maladies liées à la mémoire.
“Ces résultats pourraient aider à mieux comprendre des maladies comme la démence et la maladie d’Alzheimer, car nous pouvons commencer à voir que l’ensemble du cerveau est impliqué dans les différents types de mémoire et des interventions pourraient donc être développées pour soutenir ce point de vue.”
Repenser la manière dont la mémoire est étudiée
Pendant de nombreuses années, la mémoire épisodique et la mémoire sémantique ont été traitées comme des systèmes distincts, ce qui a amené les chercheurs à les étudier de manière indépendante. Cette approche a donné lieu à relativement peu d’études examinant les deux types de mémoire dans le même cadre expérimental.
Le Dr Tibon estime que les nouvelles données probantes pourraient contribuer à changer cette perspective.
“Sur la base de ce que nous savions déjà grâce à des recherches antérieures dans ce domaine, nous nous attendions vraiment à voir des différences marquées dans l’activité cérébrale, mais toute différence que nous avons constatée était très subtile. Je pense que ces résultats devraient changer la direction de ce domaine de recherche et, espérons-le, ouvrir un nouvel intérêt pour l’examen des deux côtés de la mémoire et de la façon dont ils fonctionnent ensemble.”
