Des chercheurs de l’Université Columbia et de l’hôpital universitaire de Tübingen ont découvert une protéine qui semble jouer un rôle majeur dans l’affaiblissement des cellules CAR-T au fil du temps. En désactivant la protéine, connue sous le nom de NFIL3, les scientifiques ont découvert que ces cellules immunitaires artificielles restaient actives plus longtemps et étaient plus capables d’attaquer les tumeurs. Les résultats, publiés dans Découverte du cancerpourrait contribuer à améliorer la thérapie par cellules CAR T, en particulier contre les tumeurs solides qui se sont révélées difficiles à traiter.
La thérapie cellulaire CAR T est l’une des formes les plus avancées de traitement personnalisé du cancer. L’approche consiste à collecter les propres cellules immunitaires d’un patient, à les modifier génétiquement pour reconnaître le cancer, puis à les renvoyer dans l’organisme pour rechercher et détruire les cellules tumorales.
La thérapie a produit des résultats remarquables pour certains cancers du sang. Cependant, son efficacité contre les tumeurs solides est bien moindre. Une équipe internationale dirigée par le professeur Michel Sadelain, MD, PhD, de l’Université de Columbia, en collaboration avec le professeur Judith Feucht, MD, de l’hôpital universitaire de Tübingen, a cherché à mieux comprendre pourquoi. Sadelain est largement reconnu comme l’un des pionniers de la thérapie cellulaire CAR-T et a joué un rôle clé dans son développement et son utilisation clinique.
NFIL3 lié à l’épuisement des cellules CAR T
Pour identifier les facteurs qui limitent les performances des cellules CAR T, les chercheurs ont mené une analyse à grande échelle d’environ 400 facteurs de transcription, des protéines qui contrôlent quels gènes sont activés ou désactivés à l’intérieur des cellules.
Leur enquête a montré que NFIL3 était un contributeur majeur à l’épuisement des cellules CAR-T, un processus dans lequel les cellules perdent progressivement leur capacité à fonctionner efficacement. Lorsque les chercheurs ont supprimé NFIL3, les cellules CAR T sont restées actives pendant des périodes plus longues, se sont multipliées plus efficacement et ont maintenu des effets antitumoraux plus forts.
L’équipe a utilisé la technologie d’édition génétique CRISPR/Cas9 pour désactiver le gène responsable de la production de NFIL3. Souvent décrit comme des ciseaux génétiques, CRISPR permet aux scientifiques de couper et de modifier avec précision l’ADN.
“La désactivation de NFIL3 pourrait constituer une étape décisive vers une amélioration significative de la puissance à long terme des cellules CAR T”, explique le professeur Feucht.
Contrôle plus fort des tumeurs dans les études animales
Les avantages de la suppression de NFIL3 ont été démontrés sur plusieurs modèles de souris. Les cellules CAR T dépourvues de protéine étaient plus efficaces pour contrôler les tumeurs et contribuaient à prolonger la survie.
Les résultats suggèrent une voie possible vers l’amélioration du traitement des cancers qui répondent actuellement mal à la thérapie cellulaire CAR-T, en particulier les tumeurs solides.
“Notre objectif est également d’améliorer l’efficacité des cellules CAR T dans les tumeurs solides”, explique Celina May, co-premier auteur de l’étude et membre du groupe de recherche du professeur Feucht. “Nous espérons que cela ouvrira de nouvelles possibilités dans le traitement des patients atteints de cancer”, ajoute Feucht.
Faire le pont entre la recherche en laboratoire et les soins aux patients
Le professeur Feucht combine la recherche sur le cancer avec des soins cliniques pratiques. Elle mène des recherches au sein du seul pôle d’excellence allemand en oncologie, iFIT (Image Guided and Functionally Instructed Tumor Therapies), tout en traitant également des enfants et des adolescents au département de pédiatrie de l’hôpital universitaire de Tübingen.
Son travail suit l’approche « du banc au chevet », qui se concentre sur la traduction des découvertes scientifiques en traitements pouvant bénéficier directement aux patients.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires avant que cette stratégie puisse être testée et utilisée chez l’homme, les résultats fournissent des preuves encourageantes selon lesquelles le ciblage de NFIL3 pourrait renforcer la thérapie cellulaire CAR-T et potentiellement étendre son utilité contre un plus large éventail de cancers.
