L’univers cache peut-être des esprits conscients plus étranges que nous ne pouvons l’imaginer

Probablement pas, selon Eric Schwitzgebel, éminent professeur de philosophie à l’Université de Californie à Riverside.

Dans un nouveau document de travailSchwitzgebel et Jeremy Pober, ancien étudiant diplômé de l’UCR et maintenant chercheur postdoctoral à l’Université de Lisbonne, soutiennent que des êtres conscients peuvent être possibles même s’ils sont construits à partir de matériaux très différents de ceux trouvés dans la vie sur Terre. Un exemple vient du récent blockbuster « Project Hail Mary », qui présente un extraterrestre à cinq membres avec un extérieur semblable à un rocher.

Plutôt que d’essayer de définir la conscience elle-même, les chercheurs partent de l’hypothèse que la conscience est un phénomène réel et reconnaissable. Ils se concentrent sur une question plus précise : la conscience doit-elle dépendre d’une biologie de type terrestre ?

Le document arrive à un moment où les débats sur l’intelligence artificielle consciente deviennent de plus en plus courants. Bien que les auteurs abordent brièvement l’IA, ils ne prennent pas de position commune sur la question de savoir si les systèmes actuels sont conscients. En fait, ils sont en désaccord sur certains aspects de la question. Pourtant, leur argument plus large laisse ouverte la possibilité que la conscience puisse un jour émerger dans l’IA, même si les systèmes actuels ne la possèdent pas.

L’idée de « flexibilité du substrat »

Un concept central de l’article est ce que les philosophes appellent « la flexibilité du substrat ».

L’idée est simple. Certaines propriétés peuvent exister dans de nombreux matériaux différents. Une tasse, par exemple, peut être fabriquée à partir de verre, de plastique, de métal ou d’autres substances. Un livre peut exister sous forme de pages imprimées ou sous forme de fichier numérique. De même, les disques peuvent être stockés sur vinyle ou sur disques compacts.

Schwitzgebel et Pober soutiennent que la conscience appartient également à cette catégorie.

Selon eux, la conscience n’est pas nécessairement liée à une seule substance physique.

“L’univers peut contenir des esprits plus étranges que ce que nous pouvons imaginer”, a déclaré Schwitzgebel.

La vie extraterrestre peut prendre plusieurs formes

Les astronomes estiment que l’univers observable contient environ 1 000 milliards de galaxies. Les planètes semblent abondantes et ont très probablement des environnements très différents de celui de la Terre.

Pour leur argument, Schwitzgebel et Pober estiment qu’au moins 1 000 civilisations extraterrestres au comportement sophistiqué ont existé quelque part dans l’univers. Ils qualifient ce chiffre de conservateur et soulignent des recherches suggérant que l’estimation scientifique médiane est supérieure à une civilisation par galaxie à un moment donné au cours de la vie d’une galaxie.

Pendant ce temps, les astrobiologistes ont exploré la possibilité que la vie ailleurs puisse être construite à partir de matériaux différents de ceux de la vie sur Terre. Les chercheurs ont envisagé des acides aminés alternatifs, des solvants alternatifs et même des structures chimiques totalement différentes.

Le roman « Project Hail Mary » d’Andy Weir offre un exemple fictif frappant. Dans le livre, les lecteurs rencontrent une espèce extraterrestre avec une coquille faite de minéraux oxydés, de sang de mercure, deux systèmes circulatoires, des muscles alimentés par la vapeur et un cerveau de cristal. La créature vient d’un monde extrêmement chaud avec une atmosphère saturée d’ammoniac.

Les philosophes ne prétendent pas qu’une telle vie exotique existe réellement. Au lieu de cela, ils soutiennent que si la vie peut émerger dans un large éventail de conditions chimiques et si l’univers offre d’innombrables possibilités de développement de la vie, il serait surprenant que chaque voie évolutive réussie aboutisse exactement aux mêmes ingrédients biologiques.

La Terre elle-même témoigne de la créativité de la nature. Les poulpes, les abeilles et les chiens traitent tous les informations différemment. Même sur notre propre planète, l’évolution a produit une grande variété de systèmes nerveux plutôt qu’un modèle unique. Selon les auteurs, le reste de l’univers pourrait présenter une diversité encore plus grande.

Le principe copernicien de la conscience

L’argument principal des auteurs s’inspire de la tradition copernicienne en astronomie.

Au fil du temps, les découvertes associées à Nicolas Copernic et aux astronomes ultérieurs ont révélé que la Terre n’est pas le centre du système solaire, que le système solaire n’est pas le centre de la galaxie et que la Voie lactée n’est pas le centre de l’univers. L’humanité a appris à maintes reprises que sa place dans le cosmos est moins spéciale qu’on ne le croyait autrefois.

Schwitzgebel et Pober suggèrent que la conscience mérite peut-être le même traitement.

Si de nombreuses espèces au comportement sophistiqué existent dans tout l’univers et possèdent des structures biologiques très différentes, alors supposer que la conscience appartient uniquement à des organismes comme nous refléterait ce que les auteurs appellent le « terrocentrisme » – un traitement injustifié de la vie sur Terre comme un privilège unique. Ils appellent cette idée plus large le « principe copernicien de conscience ».

Les chercheurs ne prétendent pas que toutes les espèces avancées doivent être conscientes. Au lieu de cela, ils soutiennent que si la conscience apparaît parmi des êtres comportementaux sophistiqués, il serait étrange de conclure que seuls les organismes dont la biologie ressemble à la nôtre pourraient en faire l’expérience.

L’histoire a montré à maintes reprises que les humains ne sont pas aussi uniques ou centraux qu’on le pensait autrefois.

La même leçon peut s’appliquer à la conscience. Plutôt que d’être une caractéristique rare limitée à un type spécifique d’organisme biologique, la conscience pourrait émerger chaque fois que l’évolution – ou quelque chose du genre – génère le bon niveau de complexité.

Qu’en est-il de l’intelligence artificielle ?

L’article soulève naturellement des questions sur l’IA, mais les auteurs ne vont pas jusqu’à affirmer que les systèmes d’IA actuels sont conscients.

Pober soutient que la possibilité de multiples substrats conscients ne signifie pas que chaque substrat peut soutenir la conscience. Selon lui, il n’y a aucune raison de supposer que le matériel informatique actuel donne lieu à une expérience consciente.

Schwitzgebel est un peu plus réceptif à cette possibilité. Il soutient qu’une fois que nous rejetons l’idée selon laquelle la conscience nécessite la biologie humaine, il devient plus difficile d’écarter les systèmes basés sur le silicium simplement parce qu’ils sont constitués de silicium plutôt que de tissu organique.

De manière plus générale, Schwitzgebel estime que le débat s’est focalisé sur la mauvaise question.

“Cela se concentre trop sur la question de savoir si le silicium peut reproduire un cerveau humain et pas assez sur la question plus large de savoir quels types de systèmes peuvent être conscients”, a-t-il déclaré.

Le document fait la distinction entre des propriétés très spécifiques et des catégories plus larges. Se demander si la conscience humaine peut être reproduite sur un substrat différent est une question très spécifique, car la conscience humaine peut dépendre de nombreux détails de la biologie humaine. La conscience en tant que phénomène général est un concept plus large.

Les auteurs comparent cette distinction à la fuite. Se demander si une autre créature peut reproduire exactement le style de vol d’un aigle est différent de se demander si le vol lui-même peut se produire sous d’autres formes. Les colibris, les chauves-souris et les insectes volent tous, mais de différentes manières.

De même, la conscience peut prendre de nombreuses formes à travers l’univers sans nécessairement ressembler à la conscience humaine.

La conscience dépend-elle de la chair et du sang ?

La réponse est presque certainement non, selon Eric Schwitzgebel, professeur distingué de philosophie à l’Université de Californie à Riverside.