Plusieurs substituts du sucre largement utilisés pourraient être associés à un déclin plus rapide de la mémoire et des capacités de réflexion au fil du temps, selon une étude publiée dans Neurologiela revue médicale de l’American Academy of Neurology.
L’étude a suivi près de 13 000 adultes et a examiné sept édulcorants contenant peu ou pas de calories. Les personnes qui en consommaient les plus grandes quantités totales présentaient un déclin plus rapide de leurs capacités cognitives que celles qui en consommaient les plus petites quantités. L’association était particulièrement forte chez les personnes atteintes de diabète.
Les résultats ne montrent pas que les édulcorants provoquent directement un déclin cognitif. Ils révèlent une association, ce qui signifie que d’autres facteurs pourraient aider à expliquer la tendance.
Sept édulcorants courants examinés
Les chercheurs ont étudié l’aspartame, la saccharine, l’acésulfame K, l’érythritol, le xylitol, le sorbitol et le tagatose.
Ces ingrédients sont fréquemment ajoutés aux produits ultra-transformés, notamment les eaux aromatisées, les boissons gazeuses, les boissons énergisantes, les yaourts et les desserts commercialisés comme étant faibles en calories. Plusieurs sont également vendus séparément pour être utilisés dans le café, le thé, la cuisine ou la pâtisserie.
“Les édulcorants faibles ou nuls en calories sont souvent considérés comme une alternative saine au sucre, mais nos résultats suggèrent que certains édulcorants peuvent avoir des effets négatifs sur la santé du cerveau au fil du temps”, a déclaré l’auteur de l’étude Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, de l’Université de São Paulo au Brésil.
Suivi de la santé cérébrale pendant huit ans
La recherche a porté sur 12 772 adultes vivant à travers le Brésil. Les participants avaient en moyenne 52 ans et ont été suivis pendant environ huit ans.
Au début de l’étude, les participants ont rempli des questionnaires alimentaires détaillés décrivant ce qu’ils avaient mangé et bu au cours de l’année précédente. Les chercheurs les ont ensuite répartis en trois groupes en fonction de leur consommation totale d’édulcorants.
Les personnes appartenant au groupe de consommation la plus faible consommaient en moyenne 20 milligrammes par jour (mg/jour), tandis que celles du groupe le plus élevé en consommaient en moyenne 191 mg/jour. Dans le cas de l’aspartame, la quantité consommée par le groupe le plus élevé était à peu près égale à l’aspartame contenu dans une canette de soda light.
Le sorbitol a été consommé en plus grande quantité que tous les édulcorants individuels, avec un apport quotidien moyen de 64 mg/jour.
Les participants ont effectué des évaluations cognitives au début, à mi-parcours et à la fin de l’étude. Les tests ont mesuré plusieurs aspects du fonctionnement cérébral, notamment la fluidité verbale, la mémoire de travail, le rappel de mots et la vitesse de traitement.
La maîtrise verbale fait référence à la capacité de récupérer et de produire rapidement des mots. La mémoire de travail est le système à court terme du cerveau pour conserver et utiliser les informations, tandis que la vitesse de traitement reflète la rapidité avec laquelle une personne peut comprendre et réagir aux informations.
Un apport plus élevé lié à un déclin cognitif plus rapide
Après avoir pris en compte l’âge, le sexe, l’hypertension artérielle, les maladies cardiovasculaires et d’autres facteurs pertinents, les chercheurs ont constaté une nette différence entre les groupes d’admission.
Les personnes qui consommaient le plus d’édulcorants ont connu un déclin 62 % plus rapide de leurs capacités globales de réflexion et de mémoire que celles qui en consommaient le moins. Les chercheurs ont estimé que cette différence était comparable à environ 1,6 années supplémentaires de vieillissement.
Les participants du groupe de consommation moyenne ont connu une baisse 35 % plus rapide que la baisse observée dans le groupe le plus faible. Cette différence était comparable à environ 1,3 année de vieillissement.
Association plus forte chez les adultes de moins de 60 ans
L’âge semble influencer les résultats. Parmi les participants de moins de 60 ans, ceux qui consommaient le plus d’édulcorants ont connu une baisse plus rapide de leur aisance verbale et de leurs performances cognitives globales que ceux qui en consommaient le moins.
Les chercheurs n’ont pas trouvé la même association parmi les participants âgés de plus de 60 ans.
Le lien entre la consommation d’édulcorants et un déclin cognitif plus rapide était également plus fort chez les personnes atteintes de diabète que chez celles qui n’en souffraient pas. Les personnes atteintes de diabète peuvent utiliser plus fréquemment des substituts du sucre, car il leur est souvent conseillé de limiter les produits qui augmentent rapidement la glycémie.
Six édulcorants liés aux changements de mémoire
Lorsque les chercheurs ont examiné les édulcorants séparément, six ont été associés à un déclin plus rapide de la cognition globale, en particulier de la mémoire.
Ces édulcorants étaient l’aspartame, la saccharine, l’acésulfame K, l’érythritol, le sorbitol et le xylitol.
Le tagatose était le seul édulcorant de l’étude qui n’était pas lié au déclin cognitif.
“Bien que nous ayons trouvé des liens avec le déclin cognitif chez les personnes d’âge moyen, diabétiques ou non, les personnes diabétiques sont plus susceptibles d’utiliser des édulcorants artificiels comme substituts du sucre”, a déclaré Suemoto. “Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer nos résultats et déterminer si d’autres alternatives au sucre raffiné, telles que la compote de pommes, le miel, le sirop d’érable ou le sucre de coco, peuvent être des alternatives efficaces.”
Limites importantes de la recherche
L’étude n’inclut pas tous les édulcorants artificiels actuellement utilisés dans les aliments et les boissons, de sorte que les résultats ne peuvent pas être appliqués à tous les substituts du sucre.
Les informations diététiques ont également été fournies par les participants eux-mêmes. Parce que les gens peuvent oublier des aliments ou mal évaluer la quantité qu’ils ont consommée, les données alimentaires auto-déclarées peuvent être imparfaites.
Plus important encore, l’étude était observationnelle. Elle a identifié une relation entre une consommation plus élevée d’édulcorants et un déclin cognitif plus rapide, mais elle n’a pas pu établir que les édulcorants étaient à l’origine de ces changements.
Principales conclusions
- L’étude a suivi 12 772 adultes âgés en moyenne de 52 ans.
- Les chercheurs ont examiné sept édulcorants que l’on trouve couramment dans l’eau aromatisée, les sodas, les boissons énergisantes, les yaourts, les desserts faibles en calories et d’autres aliments ultra-transformés.
- Les participants qui ont consommé les plus grandes quantités totales ont connu une baisse plus rapide de leurs capacités globales de réflexion et de mémoire que ceux qui en ont consommé les plus petites quantités.
- La différence était comparable à environ 1,6 année supplémentaire de vieillissement.
- L’association est apparue chez les adultes de moins de 60 ans mais n’a pas été détectée chez ceux de plus de 60 ans.
- Les résultats montrent un lien, mais ils ne prouvent pas que les substituts du sucre provoquent un déclin cognitif.
La recherche a été soutenue par le ministère brésilien de la Santé, le ministère de la Science, de la Technologie et de l’Innovation et le Conseil national pour le développement scientifique et technologique.
