Le stress des parents pourrait être à l’origine de l’obésité infantile, selon une étude de Yale

Prévenir l’obésité chez les enfants n’est pas simple. Depuis de nombreuses années, les principales approches visent à encourager une alimentation saine et une activité physique régulière. Des chercheurs de Yale suggèrent désormais qu’un autre facteur important devrait être ajouté à cette liste : la réduction du stress chez les parents.

Une équipe de recherche dirigée par Rajita Sinha, psychologue à Yale, a découvert que réduire le stress parental pouvait contribuer à réduire le risque d’obésité chez les jeunes enfants.

“C’est le troisième pied du tabouret”, a déclaré Sinha. “Nous savions déjà que le stress pouvait contribuer grandement au développement de l’obésité infantile. La surprise a été que lorsque les parents géraient mieux le stress, leur rôle parental s’améliorait et le risque d’obésité de leur jeune enfant diminuait.”

Les résultats ont été publiés dans la revue Pédiatrie.

Le stress des parents peut influencer l’alimentation et la santé des enfants

Des études antérieures ont montré que les enfants sont plus susceptibles de développer l’obésité si leurs parents sont obèses. Les chercheurs soupçonnent également que le stress parental pourrait être un autre facteur caché de l’obésité chez les jeunes enfants.

Des travaux antérieurs ont montré que les parents stressés sont plus susceptibles de dépendre de la restauration rapide et d’habitudes alimentaires moins saines. Ces choix peuvent influencer le comportement et les préférences alimentaires des enfants. Lorsque les parents se sentent dépassés, les routines familiales peuvent s’effondrer, les choix alimentaires malsains peuvent devenir plus courants et les comportements parentaux positifs peuvent décliner.

Pourtant, la plupart des programmes actuels de prévention de l’obésité infantile se concentrent principalement sur l’éducation nutritionnelle et l’activité physique. Selon Sinha, ces efforts échouent souvent à créer des améliorations durables.

Sinha est professeur du Foundations Fund en psychiatrie et professeur de neurosciences et d’études sur l’enfant à la Yale School of Medicine.

Tester un programme de réduction du stress pour les parents

Pour explorer le rôle du stress parental, les chercheurs ont mené un essai de prévention randomisé de 12 semaines impliquant 114 parents issus de divers milieux ethniques et socio-économiques. Tous les participants avaient des enfants âgés de deux à cinq ans en surpoids ou obèses.

Les parents ont été répartis dans l’un des deux groupes. Un groupe a participé à un programme axé sur le stress appelé Parenting Mindfully for Health (PMH). Ce programme enseignait des techniques de pleine conscience et des compétences d’autorégulation comportementale tout en fournissant également des conseils sur une alimentation saine et une activité physique.

L’autre groupe a servi de groupe de comparaison et n’a reçu que des conseils sur la nutrition et l’activité physique.

Les deux groupes se réunissaient une fois par semaine pour des séances pouvant durer jusqu’à deux heures. Au cours du programme de 12 semaines, les chercheurs ont mesuré le niveau de stress des parents et suivi le poids des enfants. Le poids des enfants a également été mesuré trois mois après la fin du programme.

Les chercheurs ont également surveillé les comportements parentaux tels que la chaleur, l’écoute, la patience et les interactions émotionnelles positives, ainsi que la consommation alimentaire saine et malsaine des enfants avant et après l’intervention.

Les résultats montrent des améliorations lorsque le stress des parents diminue

À la fin de l’étude, seul le groupe PMH présentait des niveaux de stress parental inférieurs, des comportements parentaux améliorés et une réduction de la mauvaise alimentation chez leurs enfants. Il est important de noter que les enfants de ce groupe n’ont pas présenté de gain de poids significatif trois mois après la fin du programme.

Le groupe témoin a montré une tendance différente. Les parents de ce groupe n’ont pas constaté d’amélioration des niveaux de stress, des comportements parentaux ou de la consommation alimentaire malsaine des enfants. Leurs enfants ont pris beaucoup plus de poids et étaient six fois plus susceptibles d’entrer dans la catégorie à risque de surpoids ou d’obésité lors du suivi de trois mois.

Les chercheurs ont également observé que le lien entre un stress parental élevé, des comportements parentaux plus faibles et une consommation alimentaire saine moindre chez les enfants restait dans le groupe témoin après trois mois. En revanche, ce lien n’était plus significatif dans le groupe PMH.

“La combinaison de la pleine conscience et de l’autorégulation comportementale pour gérer le stress, intégrée à une alimentation saine et à l’activité physique, semble protéger les jeunes enfants de certains des effets négatifs du stress sur la prise de poids”, a déclaré Sinha.

S’appuyer sur la recherche sur le stress et la santé

Ce travail s’appuie sur des recherches en cours au Yale Stress Center. Le centre est un consortium interdisciplinaire créé avec le soutien d’une initiative du National Institutes of Health Common Fund de 2007 qui étudie la biologie du stress, les comportements liés à la santé et leurs effets sur les maladies mentales et physiques chroniques.

“L’obésité infantile est un problème majeur à l’heure actuelle, et les résultats de cette étude sont très pertinents par rapport à la priorité de l’administration actuelle consistant à réduire les maladies chroniques infantiles”, a déclaré Sinha. “Lorsque les gens commencent à gravir l’échelle de poids, leur risque de maladies liées à l’obésité, même chez les enfants, augmente.”

Les résultats suggèrent que des études à long terme sur Parenting Mindfully for Health pourraient fournir des informations supplémentaires sur la réduction du risque d’obésité infantile. Selon Sinha, les résultats d’un groupe plus large de familles suivies pendant deux ans sont attendus dans le futur.

Équipe de recherche et soutien

L’étude a été dirigée par Wendy Silverman, professeur Alfred A. au Child Study Center et professeur de psychologie, et Ania Jastreboff, professeur de médecine Harvey et Kate Cushing et professeur de pédiatrie. Des auteurs supplémentaires provenaient des départements de pédiatrie et de neurosciences de la Yale School of Medicine et du Yale Child Study Center.

Des chercheurs du groupe Bethesda, de la Chicago School of Professional Psychology, de l’Université du Nouveau-Mexique et de l’Université George Mason ont également contribué à l’étude.

La recherche a été financée par l’Institut national américain du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK).