Des scientifiques transfèrent avec succès le gène de longévité et prolongent la durée de vie
Les rats-taupes nus ne sont pas très intéressants à observer, mais leur biologie en a fait l’un des animaux les plus fascinants de la recherche sur le vieillissement. Ces petits rongeurs ridés peuvent vivre des décennies, développer rarement un cancer et semblent exceptionnellement protégés contre de nombreuses maladies qui surviennent normalement avec l’âge.
Des chercheurs de l’Université de Rochester ont montré que l’un de ces avantages biologiques pouvait être transféré à un autre mammifère. En transférant un gène lié aux niveaux inhabituellement élevés d’acide hyaluronique de haut poids moléculaire (HMW-HA) du rat-taupe nu, l’équipe a amélioré la santé et légèrement prolongé la durée de vie des souris.
L’ouvrage, publié dans Nature en 2023, a suggéré qu’au moins certains traits de longévité qui ont évolué chez les animaux à longue durée de vie pourraient être adaptables au-delà de l’espèce qui les a développés. Les souris génétiquement modifiées ont vécu une vie plus saine et ont eu une augmentation d’environ 4,4 pour cent de leur durée de vie médiane par rapport aux souris ordinaires.
“Notre étude fournit une preuve de principe selon laquelle des mécanismes de longévité uniques qui ont évolué chez des espèces de mammifères à longue durée de vie peuvent être exportés pour améliorer la durée de vie d’autres mammifères”, déclare Vera Gorbunova, professeur Doris Johns Cherry de biologie et de médecine à Rochester.
Gorbunova, avec Andrei Seluanov, professeur de biologie, et leurs collègues, se sont concentrés sur un gène qui aide à produire HMW-HA. Cette substance est abondante chez les rats-taupes nus et a été associée à leur remarquable résistance au cancer, à l’inflammation et au déclin lié à l’âge.
Pourquoi les rats-taupes nus fascinent les scientifiques vieillissants
Les rats-taupes nus ont à peu près la taille d’une souris, mais leur durée de vie est extraordinaire pour les rongeurs. Ils peuvent vivre jusqu’à 41 ans, soit près de dix fois plus longtemps que des rongeurs de taille similaire.
Leur longue durée de vie n’est pas la seule raison pour laquelle les scientifiques les étudient. En vieillissant, les rats-taupes nus semblent éviter de nombreuses affections qui affectent généralement d’autres mammifères, notamment la neurodégénérescence, les maladies cardiovasculaires, l’arthrite et le cancer. Depuis des décennies, Gorbunova, Seluanov et d’autres chercheurs étudient comment ces animaux restent si résilients.
Un indice majeur est HMW-HA. Les rats-taupes nus en transportent environ dix fois plus que les souris et les humains. Dans des travaux antérieurs, les chercheurs ont découvert que lorsque le HMW-HA était retiré des cellules nues de rat-taupe, ces cellules devenaient plus susceptibles de former des tumeurs.
Cette découverte a soulevé une question importante. Si HMW-HA aide les rats-taupes nus à résister au cancer et aux dommages liés à l’âge, le même mécanisme pourrait-il fonctionner chez un animal différent ?
Transfert d’un gène de longévité de rat-taupe nu
Pour tester cette idée, l’équipe de Rochester a conçu des souris porteuses de la version rat-taupe nu du gène de la hyaluronane synthase 2. Ce gène participe à la fabrication de la protéine qui produit HMW-HA.
Tous les mammifères possèdent une version de la hyaluronane synthase 2, mais la version du rat-taupe nu semble être particulièrement active. Cela semble entraîner une expression génétique plus forte, conduisant à une plus grande production de la molécule protectrice.
Les souris modifiées ont développé des niveaux plus élevés d’hyaluronane dans plusieurs tissus. Ils ont également montré une protection plus forte contre les tumeurs spontanées et le cancer de la peau d’origine chimique.
Les effets ne se limitent pas à la résistance au cancer. Les souris porteuses du gène du rat-taupe nu sont restées globalement en meilleure santé, ont vécu plus longtemps que les souris ordinaires, présentaient moins d’inflammation dans plusieurs tissus à mesure qu’elles vieillissaient et maintenaient une meilleure santé intestinale.
L’inflammation chronique étant l’une des principales caractéristiques biologiques du vieillissement, la réduction de l’inflammation était particulièrement importante. Les chercheurs pensent que le HMW-HA pourrait agir en partie en influençant directement le système immunitaire, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour expliquer exactement comment il produit des avantages aussi étendus.
Un petit gain de durée de vie avec de grandes implications
L’augmentation de la durée de vie médiane était d’environ 4,4 pour cent, ce qui est modeste. Mais le plus important est qu’un mécanisme de longévité d’un mammifère a été transféré avec succès à un autre.
Cela fait de cette découverte plus qu’une étude sur un seul gène chez la souris. Cela soutient l’idée selon laquelle les espèces naturelles à longue durée de vie peuvent contenir des outils biologiques qui peuvent être étudiés, adaptés et éventuellement utilisés pour améliorer la santé d’autres animaux.
“Il nous a fallu 10 ans entre la découverte du HMW-HA chez le rat-taupe nu et la démonstration que le HMW-HA améliore la santé des souris”, explique Gorbunova. “Notre prochain objectif est de transférer ce bénéfice aux humains.”
Les chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir deux manières principales d’atteindre cet objectif. L’une d’entre elles serait de ralentir la dégradation du HMW-HA dans l’organisme. Une autre serait d’augmenter sa production.
“Nous avons déjà identifié des molécules qui ralentissent la dégradation de l’hyaluronane et nous les testons dans le cadre d’essais précliniques”, explique Seluanov. “Nous espérons que nos résultats fourniront le premier exemple, mais pas le dernier, de la manière dont les adaptations de longévité d’une espèce à longue durée de vie peuvent être adaptées au profit de la longévité et de la santé humaines.”
Des recherches plus récentes s’ajoutent à l’histoire du rat-taupe nu
Depuis le 2023 Nature étude, les rats-taupes nus ont continué à offrir de nouveaux indices sur les raisons pour lesquelles ils vieillissent si différemment des autres mammifères. Une étude de 2025 en Science ont rapporté un autre mécanisme potentiel de longévité impliquant le cGAS, une protéine mieux connue pour son rôle dans la défense immunitaire. Chez les humains et les souris, le CGAS peut interférer avec certaines formes de réparation de l’ADN, mais la version du rat-taupe nu semble aider les cellules à réparer plus efficacement les dommages causés à l’ADN. Cette étude a révélé que des changements spécifiques dans la protéine du rat-taupe nu amélioraient la stabilité du génome et retardaient les signes de vieillissement dans les modèles expérimentaux.
Ces travaux plus récents ne remplacent pas les découvertes de HMW-HA. Au lieu de cela, cela renforce un modèle plus large. Les rats-taupes nus doivent probablement leur vie inhabituellement longue et saine à plusieurs défenses qui se chevauchent, notamment la résistance au cancer, le contrôle de l’inflammation, la réparation de l’ADN et la protection des tissus.
Pour la recherche sur le vieillissement humain, cela compte. Il est peu probable qu’une seule molécule devienne une simple fontaine de jouvence. Mais chaque découverte offre aux scientifiques une autre voie possible pour cibler les processus biologiques à l’origine des maladies liées à l’âge.
L’étude sur le transfert de gènes de 2023 reste une preuve de concept frappante. Une stratégie de survie développée chez l’un des mammifères les plus étranges de la nature a aidé les souris à résister aux maladies, à vieillir plus facilement et à vivre plus longtemps. Le prochain défi consiste à déterminer si ces mêmes astuces biologiques peuvent être adaptées en toute sécurité pour améliorer la santé humaine.
