Le cannabis est-il sans danger après 65 ans ? Des experts de Stanford révèlent 5 risques que les personnes âgées devraient connaître

Eloise Theisen ne s’attendait jamais à devenir une spécialiste du cannabis médical. Aujourd’hui infirmière praticienne gériatrique spécialisée dans la thérapie au cannabis à Stanford Medicine, elle s’est d’abord tournée elle-même vers le cannabis après qu’un grave accident de voiture lui ait laissé une douleur chronique que d’autres traitements n’ont pas réussi à soulager.

Lorsqu’elle est ensuite retournée travailler dans une clinique d’oncologie, elle a remarqué que de nombreux patients consommaient déjà du cannabis ou envisageaient de le faire, souvent sans l’aide de professionnels de la santé.

“J’ai découvert que nos patients allaient l’utiliser, que leurs prestataires l’approuvent ou non”, a déclaré Theisen. “Beaucoup de nos patients étaient plus âgés et présentaient des risques qui devaient être évalués et pris en compte avant de commencer à consommer du cannabis.”

La consommation de cannabis augmente chez les personnes âgées

La consommation de cannabis à des fins médicales et récréatives continue d’augmenter aux États-Unis, y compris chez les adultes de plus de 65 ans. Pourtant, les chercheurs ont encore d’importantes questions sans réponse sur la façon dont le cannabis affecte le corps et le cerveau, en partie parce que la marijuana reste illégale au niveau fédéral, ce qui rend certains types de recherche difficiles.

De nombreuses personnes âgées consomment du cannabis dans l’espoir de soulager la douleur chronique, l’insomnie ou l’anxiété. Cependant, Smita Das, MD, PhD, professeur clinique agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement à Stanford Medicine, a déclaré qu’il n’y avait toujours pas d’accord médical général sur le fait que le cannabis traite efficacement ces conditions.

Les experts affirment que les personnes âgées sont confrontées à des risques uniques liés à la consommation régulière de cannabis. Ceux-ci incluent des risques plus élevés de maladies cardiaques, de certains cancers, de dépendance, de problèmes cognitifs et d’interactions médicamenteuses dangereuses. Les produits à base de cannabis d’aujourd’hui sont également beaucoup plus puissants que la marijuana que de nombreuses personnes connaissaient il y a des décennies, ce qui augmente le risque de surconsommation accidentelle.

Les spécialistes de Stanford Medicine ont partagé cinq choses importantes que les personnes âgées devraient savoir avant de consommer du cannabis.

1. Le cannabis d’aujourd’hui est bien plus fort qu’avant

La marijuana médicale est légale dans 40 États et dans le District de Columbia, tandis que le cannabis récréatif est légal dans 24 États et DC. Bien que sa consommation régulière chez les personnes âgées reste relativement rare, elle augmente rapidement. Selon l’Enquête nationale sur la consommation de drogues et la santé, 7 % des adultes de plus de 65 ans ont déclaré avoir récemment consommé du cannabis en 2023, contre moins de 5 % en 2021.

De nombreuses personnes âgées ne réalisent peut-être pas à quel point la puissance du cannabis a radicalement changé. Dans les années 1970, la marijuana contenait généralement entre 1 et 4 % de tétrahydrocannabinol (THC), le composé responsable des effets psychoactifs de la drogue. Aujourd’hui, la fleur de cannabis légale contient en moyenne environ 20 % de THC, et certaines variétés en contiennent jusqu’à 35 %.

D’autres produits à base de cannabis peuvent être encore plus concentrés. Les huiles, les produits comestibles et les concentrés peuvent contenir des niveaux de THC proches de 90 %. Les produits à base de marijuana synthétique tels que les épices ou le K2 sont encore plus puissants et ont été associés à des problèmes cardiaques. Ces produits sont illégaux en Californie et dans de nombreux autres États.

“Nous essayons de rattraper notre retard dans notre compréhension de l’impact de cette augmentation drastique de l’ingrédient psychoactif sur le cerveau et le corps”, a déclaré Claudia Padula, PhD, professeure adjointe de psychiatrie et de sciences du comportement.

La force accrue des produits à base de cannabis peut également contribuer à expliquer une augmentation de la surconsommation accidentelle chez les personnes âgées. Une étude canadienne comparant les visites aux urgences avant et après la légalisation à l’échelle nationale a révélé que les cas d’intoxication au cannabis chez les adultes de plus de 65 ans ont presque triplé.

“Il existe tellement de formulations différentes et tellement de forces différentes”, a déclaré Das. “Ce n’est vraiment pas le cannabis des années 70.”

2. Le cannabis peut augmenter les risques de maladies cardiaques et de problèmes cognitifs

Bien que la recherche sur le cannabis soit encore en développement, plusieurs études ont établi un lien entre la consommation régulière de cannabis et les maladies cardiovasculaires.

Joseph Wu, MD, PhD, directeur du Stanford Cardiovascular Institute et Simon H. Stertzer, MD, professeur de médecine et de radiologie, ont déclaré que cela était particulièrement préoccupant pour les personnes âgées, car les maladies cardiaques restent la principale cause de décès aux États-Unis.

L’équipe de recherche de Wu a découvert que le THC déclenche une inflammation des vaisseaux sanguins lors d’études sur des animaux. La recherche épidémiologique a également établi un lien entre la consommation de cannabis et plusieurs formes de maladies cardiaques chez l’homme. Selon ces études, la consommation régulière de cannabis est associée à une augmentation de 29 % des crises cardiaques et à une augmentation de 20 % du risque d’accident vasculaire cérébral.

Bien que ces risques soient inférieurs aux risques liés à une consommation excessive de tabac ou d’alcool, Wu a noté que de nombreux consommateurs de cannabis fument également des cigarettes, boivent de l’alcool, ou les deux. La combinaison de ces substances peut encore augmenter le risque cardiovasculaire. Fumer du cannabis a également été associé au cancer du poumon et aux cancers de la tête et du cou.

Wu a déclaré que fumer et vapoter du cannabis semble favoriser plus d’inflammation que les produits comestibles, bien que ceux-ci ne soient pas sans risque.

“Il n’y a pas de quantité sûre de cannabis. De faibles doses et une consommation occasionnelle sont toujours associées à une inflammation vasculaire”, a-t-il déclaré. “L’abstinence est l’option la plus sûre pour la santé cardiaque.”

Theisen surveille également d’autres complications chez les patients âgés consommant du cannabis, notamment des étourdissements, de la confusion, des chutes et une aggravation de problèmes cognitifs tels que la démence.

Les personnes âgées métabolisent le cannabis plus lentement que les personnes plus jeunes, ce qui signifie que la drogue peut rester dans le corps plus longtemps et que ses effets peuvent durer plus longtemps que prévu. Un métabolisme plus lent augmente également les risques d’interactions avec les médicaments sur ordonnance.

Un exemple concerne le cannabidiol (CBD), un composé non intoxicant du cannabis. Le CBD peut interférer avec les enzymes responsables de la dégradation des médicaments tels que les anticoagulants. Cela peut augmenter les niveaux de médicaments dans le corps et augmenter le risque de saignement après une blessure ou une chute. Dans certains cas, le cannabis peut également réduire l’efficacité des médicaments.

3. Le cannabis peut créer une dépendance

Une croyance largement répandue à propos du cannabis est qu’il ne crée pas de dépendance, mais Das a déclaré que les recherches suggèrent le contraire.

Des études indiquent qu’environ 30 % des consommateurs réguliers de cannabis peuvent développer un trouble lié à la consommation de cannabis. Comme d’autres troubles liés à l’usage de substances, la maladie est diagnostiquée en fonction de l’impact de la drogue sur la vie quotidienne d’une personne. Les signes peuvent inclure des symptômes de sevrage, la nécessité de doses plus importantes au fil du temps ou l’interférence du cannabis dans les relations et les responsabilités.

Même si les taux de dépendance au cannabis sont inférieurs à ceux de l’alcool, Das a déclaré que de nombreux prestataires de soins de santé ne posent pas systématiquement de questions aux personnes âgées sur la consommation de cannabis.

“Je remarque que les personnes âgées ne révèlent pas nécessairement leur consommation de cannabis à leurs prestataires, sauf si cela leur est spécifiquement demandé. Ce n’est pas une population à laquelle nous pensons traditionnellement en termes de consommation de cannabis”, a déclaré Das. “Si quelqu’un vient me voir pour une autre raison, comme une dépression ou un trouble lié à la consommation d’alcool, je pourrais être la première personne à lui poser des questions sur sa consommation de cannabis.”

Pour les personnes qui ont du mal à réduire leurs consommations ou à arrêter de fumer, Das a déclaré qu’il était important de parler ouvertement avec un médecin ou un spécialiste de la toxicomanie. Il a été démontré que des traitements tels que la thérapie cognitivo-comportementale sont efficaces.

“Donner aux individus les moyens d’agir en les aidant à comprendre les critères d’un trouble lié à l’usage de substances peut ensuite les aider à décider : ‘Est-ce quelque chose dont je veux parler ?'”, a déclaré Das. “Du côté des cliniciens, nous pouvons faire beaucoup pour intégrer la consommation de substances dans la conversation. Pourquoi consomment-ils du cannabis ? Et si quelqu’un veut arrêter de consommer, nous devons rester à ses côtés pendant la partie difficile de l’arrêt.”

Padula étudie également la façon dont le cerveau réagit aux signaux environnementaux chez les personnes souffrant de troubles liés à la consommation de cannabis et d’autres dépendances. À l’aide d’IRM fonctionnelles, ses recherches ont révélé que les personnes qui rechutent après un traitement présentent souvent une sensibilité accrue aux signaux liés aux médicaments dans leur environnement.

4. Le cannabis peut aider dans certaines conditions, mais la recherche reste limitée

Les recherches suggèrent que différents groupes d’âge consomment du cannabis pour différentes raisons.

Dans une étude menée en 2017 par Padula auprès de consommateurs de cannabis agréés à des fins médicales dans un dispensaire de San Francisco, les adultes âgés de 18 à 30 ans étaient plus susceptibles de consommer du cannabis pour s’ennuyer ou pour des situations sociales. Les consommateurs d’âge moyen ont généralement signalé l’insomnie comme raison de consommation, tandis que les adultes âgés de 51 à 72 ans consommaient souvent du cannabis pour le cancer, la douleur chronique ou d’autres problèmes médicaux à long terme.

La Food and Drug Administration n’a pas approuvé le cannabis lui-même pour un traitement médical. Cependant, il a approuvé deux composés liés au cannabis pour des usages spécifiques. Le CBD est approuvé pour certaines formes d’épilepsie infantile, tandis que le dronabinol, un composé synthétique du cannabis, est utilisé pour traiter les nausées et la perte d’appétit chez les patients atteints de cancer ou du VIH/SIDA.

Les composés du cannabis ont également montré des bienfaits contre les spasmes musculaires causés par la sclérose en plaques. Certains pays autorisent le cannabis à cette fin, mais pas les États-Unis.

Les produits à base de CBD sont désormais largement commercialisés pour traiter la douleur, les problèmes de sommeil, l’anxiété et les troubles liés à l’usage de substances, mais les preuves à l’appui de bon nombre de ces utilisations restent limitées.

La recherche sur le cannabis contre la douleur chronique a produit des résultats mitigés. Certaines études font état d’un soulagement de la douleur, mais les chercheurs ont également observé d’importants effets placebo. Das a contribué à l’élaboration d’une déclaration de l’American Psychiatric Association s’opposant au cannabis comme traitement psychiatrique, car il n’existe actuellement aucune preuve démontrant qu’il traite efficacement les troubles psychiatriques.

Theisen voit le problème d’une manière quelque peu différente dans son travail auprès des patients en soins palliatifs confrontés à des maladies limitant l’espérance de vie. Beaucoup de ces patients consomment du cannabis pour gérer les symptômes liés au cancer, notamment la douleur, et souhaitent souvent des alternatives aux médicaments opioïdes, qui peuvent entraîner de graves effets secondaires et une dépendance. Des recherches ont montré que les patients souffrant de douleurs chroniques qui consomment du cannabis réduisent parfois leur consommation d’opioïdes.

Theisen a également déclaré que de nombreux patients apprécient le sentiment de bien-être que le cannabis peut procurer.

“Le THC a acquis une mauvaise réputation au fil des années, mais à très petites doses, il peut être thérapeutique”, a-t-elle déclaré. “Il y a aussi beaucoup de stigmatisation autour de ses effets d’euphorie. Chez nos patients qui n’ont que quelques mois, voire quelques années à vivre, il est vraiment important de pouvoir éprouver de la joie.”

5. Les médecins disent que les conversations honnêtes comptent le plus

Bien que les experts puissent ne pas être d’accord sur l’utilité médicale du cannabis, ils s’accordent sur une chose : les personnes âgées devraient parler ouvertement avec les prestataires de soins de santé avant d’en consommer.

Theisen a déclaré qu’elle préférerait que les patients discutent du cannabis avec un professionnel de la santé plutôt que de se fier aux conseils du personnel du dispensaire ou d’expérimenter par eux-mêmes.

Au cours des premières années de la légalisation, elle a fréquemment entendu des histoires de patients consommant accidentellement des doses extrêmement élevées de produits comestibles au THC parce qu’ils n’avaient pas reçu les instructions appropriées.

“Les patients se retrouvaient parfois aux urgences, ou ne voulaient pas recommencer parce qu’ils pensaient : ‘Ça ne marcherait pas pour moi'”, a-t-elle déclaré.

Il peut encore être difficile de trouver des informations fiables sur le cannabis. Les médecins peuvent aider les patients à évaluer si le cannabis est approprié, à discuter d’alternatives possibles et à identifier les risques liés aux problèmes de santé ou aux médicaments existants.

“Votre médecin de soins primaires connaîtra la constellation de vos problèmes de santé et des autres médicaments que vous pourriez prendre”, a déclaré Padula. “Parler à votre médecin et lui faire savoir non seulement ce qui vous est prescrit, mais aussi ce que vous utilisez à des fins récréatives, vous aidera à formuler une façon de le faire de la manière la plus sûre possible.”