Les scientifiques découvrent un déficit caché en nutriments dans le cerveau qui pourrait alimenter l’anxiété

Une recherche de l’UC Davis Health a révélé que les personnes diagnostiquées avec des troubles anxieux avaient des niveaux de choline dans le cerveau inférieurs à ceux des personnes non anxieuses. Ce résultat provient d’une étude publiée dans Psychiatrie Moléculaireune revue Nature, et propose un regard rare sur la chimie qui peut être liée à l’anxiété dans plusieurs diagnostics différents.

Les chercheurs ont examiné les données de 25 études antérieures mesurant les neurométabolites, les produits chimiques impliqués dans le métabolisme cérébral. Au total, l’analyse a porté sur 370 personnes souffrant de troubles anxieux et 342 personnes sans anxiété.

Un signal chimique cohérent dans le cerveau

La découverte la plus remarquable était la choline. Les personnes souffrant de troubles anxieux avaient des niveaux de ce nutriment dans le cerveau environ 8 % inférieurs à ceux des groupes témoins. Ce schéma était particulièrement clair dans le cortex préfrontal, une région du cerveau qui aide à réguler la pensée, les émotions, la prise de décision et le comportement.

“Il s’agit de la première méta-analyse montrant un schéma chimique dans le cerveau dans les troubles anxieux”, a déclaré Jason Smucny, co-auteur et professeur adjoint au Département de psychiatrie et des sciences du comportement. “Cela suggère que des approches nutritionnelles – comme une supplémentation appropriée en choline – pourraient aider à restaurer la chimie du cerveau et à améliorer les résultats pour les patients.”

La choline (prononcé kō-lēn) joue plusieurs rôles importants dans l’organisme. Il aide à former les membranes cellulaires et soutient les fonctions cérébrales impliquées dans la mémoire, la régulation de l’humeur et le contrôle musculaire. Bien que le corps puisse en fabriquer lui-même une petite quantité, la majeure partie de la choline doit provenir de l’alimentation.

Pourquoi les troubles anxieux sont importants

Les troubles anxieux font partie des problèmes de santé mentale les plus courants aux États-Unis. Richard Maddock, auteur principal de l’étude, est psychiatre et professeur-chercheur au Département de psychiatrie et des sciences du comportement. Il est également chercheur au UC Davis Imaging Research Center, où les scientifiques utilisent des méthodes d’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour étudier la santé du cerveau.

Maddock a passé des décennies à traiter des personnes souffrant de troubles anxieux et à étudier comment ces troubles affectent le cerveau.

“Les troubles anxieux sont la maladie mentale la plus courante aux États-Unis, touchant environ 30 % des adultes. Ils peuvent être débilitants et de nombreuses personnes ne reçoivent pas de traitement adéquat”, a déclaré Maddock.

Les troubles anxieux comprennent le trouble anxieux généralisé, le trouble panique, les troubles d’anxiété sociale et les phobies.

Comment le cerveau traite la peur et le stress

Les troubles anxieux sont liés à la façon dont le cerveau réagit au stress, au danger et à l’incertitude. Deux régions clés sont souvent impliquées : l’amygdale, qui contribue à façonner le sentiment de sécurité ou de menace, et le cortex préfrontal, qui soutient la planification, la prise de décision et le contrôle émotionnel.

Lorsque ce système fonctionne bien, le cerveau peut généralement distinguer les problèmes gérables des menaces graves. Dans les troubles anxieux, cet équilibre peut changer. Les préoccupations quotidiennes peuvent sembler accablantes et la réponse du corps au stress peut devenir difficile à calmer.

La chimie du cerveau joue également un rôle. Les troubles anxieux ont été associés à des modifications des neurotransmetteurs, notamment de la noradrénaline, qui fait partie de la réponse de « combat ou de fuite » du corps. La norépinéphrine est souvent élevée dans les troubles anxieux, et les chercheurs de l’UC Davis suggèrent que cette excitation accrue peut augmenter la demande cérébrale en choline.

Dans le trouble d’anxiété généralisée, par exemple, les personnes peuvent s’inquiéter excessivement des événements ordinaires et avoir du mal à contrôler leur nervosité ou leur peur.

Mesurer les substances chimiques du cerveau sans chirurgie

Maddock et Smucny étudient depuis longtemps comment la chimie du cerveau est liée à la maladie mentale en utilisant la spectroscopie par résonance magnétique du proton, également connue sous le nom de 1H-MRS.

Cette technique est non invasive et est réalisée avec un appareil IRM. Au lieu de produire une image standard de la structure du cerveau, le 1H-MRS utilise des champs magnétiques et des ondes radio pour mesurer les niveaux de produits chimiques dans les tissus.

Maddock avait déjà constaté de faibles niveaux de choline dans des études portant sur des personnes souffrant de trouble panique. Ces travaux antérieurs ont contribué à mener à une méta-analyse plus large avec Smucny. Même si les chercheurs s’attendaient à une réduction de la choline, la cohérence des résultats s’est démarquée.

“Un montant inférieur de 8% ne semble pas grand-chose, mais dans le cerveau, c’est significatif”, a déclaré Maddock.

L’étude a également révélé une réduction des niveaux de NAA cortical dans les régions du cerveau après certaines exclusions. Le NAA est souvent considéré comme un marqueur lié à la santé et à la fonction neuronale. Cependant, le signal le plus clair et le plus cohérent était la réduction des composés contenant de la choline dans les troubles anxieux.

Choline, alimentation et santé mentale

Les chercheurs pensent que l’activité chronique de combat ou de fuite peut augmenter les besoins du cerveau en choline. Si le cerveau ne peut pas en absorber suffisamment pour répondre à cette demande, les niveaux de choline peuvent chuter.

Cela ne signifie pas que les suppléments de choline constituent un traitement éprouvé contre l’anxiété. Maddock a souligné que la question reste ouverte.

“Nous ne savons pas encore si l’augmentation de la choline dans l’alimentation contribuera à réduire l’anxiété. Des recherches supplémentaires seront nécessaires”, a déclaré Maddock. Il prévient que les personnes anxieuses ne devraient pas se soigner elles-mêmes avec des suppléments excessifs de choline.

Pourtant, cette découverte renforce l’intérêt croissant pour la relation entre la nutrition et la santé mentale. La choline est déjà connue pour être importante pour le cerveau et le système nerveux, et de nombreuses personnes aux États-Unis n’en consomment pas la quantité quotidienne recommandée.

“Une personne souffrant d’un trouble anxieux pourrait vouloir examiner son alimentation et voir si elle consomme la quantité quotidienne recommandée de choline. Des recherches antérieures ont montré que la plupart des Américains, y compris les enfants, ne consomment pas la quantité quotidienne recommandée”, a déclaré Maddock. “Certaines formes d’acides gras oméga-3, comme ceux présents dans le saumon, peuvent être des sources particulièrement utiles pour fournir de la choline au cerveau.”

Ce que les recherches ultérieures ajoutent

Depuis la publication des travaux de l’UC Davis, le tableau plus large de la recherche est resté intrigant mais n’est pas établi. Des recherches connexes sur l’alimentation chez les adultes ont suggéré qu’un apport plus élevé en choline pourrait être lié à un risque plus faible de dépression, mais la même étude n’a pas trouvé d’association ajustée significative avec l’anxiété ou la détresse psychologique.

Cela rend le résultat de l’imagerie cérébrale de l’UC Davis particulièrement intéressant. Cela indique une différence chimique mesurable à l’intérieur du cerveau, mais cela ne prouve pas qu’un faible taux de choline alimentaire provoque de l’anxiété ou qu’une augmentation de la choline soulagera les symptômes. Des essais contrôlés seraient nécessaires pour vérifier si une modification de l’apport en choline peut modifier la chimie du cerveau ou améliorer les résultats en matière d’anxiété.

Pour l’instant, les résultats soutiennent un message pratique mais prudent : la nutrition est peut-être une pièce du puzzle de l’anxiété, mais elle ne remplace pas les soins de santé mentale professionnels.

Aliments qui fournissent de la choline

La choline se trouve dans plusieurs aliments courants. Les sources riches comprennent le foie de bœuf, les œufs (en particulier le jaune), le bœuf, le poulet, le poisson, les graines de soja et le lait, entre autres.

L’étude met en évidence un lien biologique possible entre l’anxiété et un nutriment dont le cerveau dépend quotidiennement. Cela soulève également une question plus vaste pour les recherches futures : l’amélioration du statut en choline pourrait-elle aider à restaurer la chimie du cerveau chez les personnes souffrant de troubles anxieux.

Pour l’instant, les chercheurs affirment que la réponse n’est pas encore connue. Mais cette découverte donne aux scientifiques une cible chimique plus claire à étudier et donne aux gens une autre raison de prêter attention aux nutriments qui soutiennent la santé du cerveau.