Les scientifiques ont augmenté une protéine et les souris vieillissantes sont devenues plus fortes et en meilleure santé
Alors que la population américaine continue de vieillir, les scientifiques recherchent des moyens d’aider les gens à rester en meilleure santé plus tard dans la vie. D’ici 2050, près d’un Américain sur quatre aura 65 ans ou plus, et beaucoup devraient vivre jusqu’à 90 ans. Même si la médecine moderne a considérablement prolongé la durée de vie, le vieillissement entraîne toujours de sérieux défis physiques, notamment une immunité plus faible, une inflammation chronique, une perte osseuse, une fatigue et une diminution de la force.
Des chercheurs de l’Université de Buffalo pensent avoir trouvé un indice important permettant de ralentir certains de ces changements liés à l’âge.
Les scientifiques ciblent les « inflammations »
Le vieillissement s’accompagne souvent d’un état d’inflammation constant et faible qui endommage progressivement les tissus et affaiblit l’organisme. Les scientifiques qualifient ce processus d’« inflammatoire », selon Keith Kirkwood, DDS, PhD, doyen associé principal à la recherche et titulaire de la chaire du centenaire au département de biologie buccale de l’école de médecine dentaire de l’université de Buffalo.
“Ces changements liés à l’âge, appelés immunosénescence, entraînent un déclin de la résilience immunitaire et une susceptibilité accrue aux maladies inflammatoires chroniques liées à l’âge”, explique Kirkwood.
Kirkwood a récemment dirigé une étude de longue durée axée sur la réduction de la fragilité chez les souris âgées. La recherche s’est concentrée sur la tristétraproline (TTP), une protéine de liaison à l’ARN qui aide à contrôler l’inflammation en décomposant les signaux inflammatoires avant qu’ils ne puissent s’accumuler.
À mesure que les gens vieillissent, les niveaux de TTP diminuent naturellement, en particulier dans les cellules immunitaires. Cette baisse pourrait permettre à l’inflammation de se propager plus largement dans tout le corps.
Protein Boost améliore la force et la santé des os
Pour déterminer si la restauration du TTP pourrait améliorer les problèmes de santé liés au vieillissement, l’équipe de recherche a modifié génétiquement un groupe de souris âgées afin que la protéine reste stable. Leurs conclusions ont été publiées dans le numéro de janvier 2026 de Vieillissement et maladie.
“Cette protéine cible vraiment l’ARN pour une dégradation rapide”, explique Kirkwood, qui a passé des décennies à étudier l’obésité, le vieillissement, l’inflammation buccale, la maladie parodontale et la progression du cancer de la bouche. “La plupart des médiateurs pro-inflammatoires ont une demi-vie très courte, ce qui signifie qu’ils ne durent que quelques minutes et non des heures.”
Soutenu par une subvention de 2,1 millions de dollars des National Institutes of Health, le projet a été réalisé sur six ans sur les campus sud et centre-ville de l’UB.
“Aux États-Unis, la prévalence de la fragilité parmi la population âgée de 65 ans et plus hors maison de retraite est d’environ 15 %”, explique Kirkwood. “Par conséquent, comprendre les mécanismes reliant l’inflammation, les altérations du système immunitaire, la santé osseuse et la fragilité est essentiel pour développer des interventions ciblées visant à améliorer la qualité de vie des populations vieillissantes.”
Kirkwood a travaillé sur l’étude avec des collaborateurs de longue date Bruce Troen, MD, professeur et chef de médecine gériatrique et directeur du Landon Center on Aging à la faculté de médecine de l’Université du Kansas, et Perry Blackshear, MD, PhD, chercheur à la retraite anciennement affilié au Duke University Medical Center et à l’Institut national des sciences de la santé environnementale à Research Triangle Park.
Des chercheurs postdoctoraux et des étudiants diplômés ont également contribué au projet. Ramkumar Thiyagarajan, ancien chercheur postdoctoral au laboratoire de Kirkwood et aujourd’hui professeur adjoint à l’Université du Kansas, a été le premier auteur de l’article.
Les souris vieillissantes sont devenues plus fortes et plus résilientes
Les souris de l’étude étaient âgées de 22 mois, ce qui est considéré comme une personne âgée pour les souris. Les chercheurs les ont évalués à l’aide de plusieurs mesures, notamment la force de préhension, la vitesse de marche, l’endurance sur tapis roulant et les niveaux d’énergie globaux.
Les souris mâles présentant des niveaux de TTP accrus présentaient des scores de fragilité significativement inférieurs à ceux des souris non traitées. Les souris femelles ont également montré des améliorations, même si les changements étaient moindres.
“L’augmentation du TTP a entraîné une meilleure force de préhension, une meilleure marche, une meilleure endurance et une meilleure performance physique globale”, explique Kirkwood. “Ces souris avaient des os plus sains et une dégradation osseuse réduite. Elles présentaient un profil immunitaire d’apparence plus jeune.”
Les souris femelles présentant des niveaux de TTP plus élevés n’ont pas répondu aussi fortement que les mâles. Kirkwood dit que cela peut être lié à leur petite taille et à la baisse des niveaux d’œstrogènes, ce qui pourrait limiter la façon dont les tissus réagissent aux changements anti-inflammatoires. Malgré cela, les souris mâles et femelles ont développé des os plus solides lorsque l’expression du TTP était améliorée.
Les traitements humains sont encore loin
Bien que les résultats soient encourageants, Kirkwood prévient que les traitements destinés aux humains restent encore loin dans le futur. Blackshear a déjà mené des efforts de dépistage de médicaments pour identifier des composés capables d’augmenter l’expression du TTP, mais aucun n’a encore abouti à un succès évident.
“Nous aimerions combler cet écart à l’avenir”, déclare Kirkwood, ajoutant que les résultats suggèrent que la manipulation du TTP pourrait éventuellement bénéficier aux humains et à d’autres animaux.
L’équipe prévoit actuellement des études supplémentaires visant à déterminer si le TTP pourrait également contribuer à réduire la neuroinflammation liée aux troubles du vieillissement tels que la démence et la maladie d’Alzheimer.
“Je suis optimiste quant aux résultats que cette recherche pourrait mener et à ce que nous pourrions apprendre à mesure que les études se poursuivent au fil du temps”, a déclaré Kirkwood.
