Des scientifiques découvrent pourquoi le risque d’Alzheimer frappe plus durement les femmes
Les femmes sont non seulement confrontées à des taux plus élevés de maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elles pourraient également être plus fortement affectées par plusieurs facteurs de risque courants liés au déclin cognitif.
Des scientifiques de la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego ont analysé les données de plus de 17 000 adultes d’âge moyen et plus âgés et ont découvert que certains facteurs de risque modifiables de démence semblent avoir un impact plus important sur la fonction cognitive des femmes que sur celle des hommes. Les résultats ont été publiés le 19 mai 2026 dans Biologie des différences sexuelles.
“En regardant au-delà des facteurs de risque les plus courants, nous avons constaté que certains ont un impact disproportionné sur la cognition des femmes”, a déclaré Megan Fitzhugh, PhD, professeur adjoint de neurosciences à la faculté de médecine de l’UC San Diego et premier auteur de l’étude. “Cela suggère que les efforts de prévention pourraient être plus efficaces s’ils sont adaptés non seulement à la prévalence des facteurs de risque, mais aussi à la manière dont chaque facteur affecte la cognition chez les femmes par rapport aux hommes.”
Les chercheurs affirment que ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les femmes représentent près des deux tiers des cas d’Alzheimer aux États-Unis.
Les femmes supportent un plus grand fardeau de la maladie d’Alzheimer
Près de sept millions d’Américains vivent actuellement avec la maladie d’Alzheimer, et les femmes représentent la majorité de ces cas. Même si les femmes vivent généralement plus longtemps que les hommes, les scientifiques estiment qu’une durée de vie plus longue n’explique pas à elle seule cet écart.
Les chercheurs étudient de plus en plus comment les facteurs biologiques, sociaux et liés au mode de vie se combinent pour façonner différemment le risque de démence chez les femmes et les hommes. Bon nombre de ces facteurs peuvent potentiellement être modifiés grâce à des soins médicaux ou à des ajustements du mode de vie.
Pour la nouvelle étude, Fitzhugh et l’auteur principal Judy Pa, PhD, professeur de neurosciences à la faculté de médecine de l’UC San Diego, ont examiné 13 facteurs de risque établis de démence en utilisant les informations de la Health and Retirement Study, un groupe représentatif à l’échelle nationale d’adultes américains en milieu de vie.
Les facteurs comprenaient le niveau d’éducation, la perte auditive, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’obésité, la dépression, l’inactivité physique, l’hypertension, le diabète et d’autres conditions cardiométaboliques.
Les principaux risques de démence affectent différemment les femmes et les hommes
L’analyse a révélé plusieurs différences notables entre les femmes et les hommes.
Les femmes étaient plus susceptibles de déclarer :
- Dépression (17 % contre 9 % chez les hommes)
- Inactivité physique (48 % contre 42 %)
- Problèmes de sommeil (45 % contre 40 %)
Les femmes participant à l’étude avaient également un niveau de scolarité moyen légèrement inférieur, ce qui est considéré comme un facteur de risque de déclin cognitif ultérieur.
Les hommes présentaient des taux plus élevés de :
- Perte auditive (64 % contre 50 % chez les femmes)
- Diabète (24 % contre 21 %)
- Consommation excessive d’alcool (22 % contre 12 %)
L’hypertension artérielle était répandue dans les deux groupes, touchant environ six participants sur dix. L’indice de masse corporelle moyen pour les deux sexes se situait également dans la fourchette du surpoids à l’obésité.
Certains facteurs de risque ont eu un impact cognitif plus fort chez les femmes
Les chercheurs ont découvert que plusieurs facteurs de risque étaient plus fortement liés à des performances cognitives plus faibles chez les femmes que chez les hommes.
Les affections liées à la santé cardiaque et métabolique, notamment l’hypertension et un indice de masse corporelle élevé, ont montré des associations négatives plus prononcées avec la cognition chez les femmes. La perte auditive et le diabète, bien qu’ils soient plus fréquents chez les hommes, étaient également liés à des scores cognitifs plus faibles chez les femmes.
Les résultats suggèrent que le même facteur de risque de démence pourrait ne pas affecter tout le monde de la même manière. Un problème de santé qui n’entraîne que des effets cognitifs modérés chez les hommes pourrait potentiellement avoir une influence beaucoup plus forte sur la santé cérébrale des femmes.
“Ces différences soulignent l’importance de considérer le sexe comme une variable clé dans la recherche sur la démence”, a déclaré Pa. “Les différences entre les sexes sont profondément négligées parmi de nombreuses principales causes de décès comme la maladie d’Alzheimer, les maladies cardiaques et le cancer.”
Vers une prévention plus personnalisée de la démence
Les résultats soutiennent l’intérêt croissant pour la médecine de précision, une approche qui vise à adapter les stratégies de prévention et de traitement aux caractéristiques individuelles, y compris le sexe.
Plutôt que de se concentrer uniquement sur les facteurs de risque de démence les plus courants dans la population, les chercheurs suggèrent qu’il pourrait être plus efficace de donner la priorité à ceux qui semblent avoir le plus grand impact cognitif au sein de groupes spécifiques.
L’équipe a souligné que bon nombre des facteurs de risque identifiés dans l’étude sont modifiables, ce qui signifie qu’il peut y avoir des opportunités de réduire les risques grâce à des interventions ciblées.
Pour les femmes, cela pourrait inclure une plus grande attention à la gestion de la dépression, à l’augmentation de l’activité physique et à l’amélioration de la santé cardiovasculaire, en particulier de l’hypertension non traitée.
Les chercheurs réclament davantage d’études
Les chercheurs affirment que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi les facteurs de risque de démence peuvent affecter différemment les femmes. Les explications possibles incluent les influences hormonales, les différences génétiques et l’accès inégal aux soins de santé, bien que les interactions exactes restent floues.
“En fin de compte, une compréhension plus nuancée de ces différences pourrait nous aider à concevoir des interventions plus intelligentes et plus ciblées”, a déclaré Fitzhugh. “C’est une étape essentielle vers la réduction du fardeau de la démence pour tout le monde, mais particulièrement pour les femmes, qui sont touchées de manière disproportionnée.”
L’étude, intitulée « Différences sexuelles dans les facteurs de risque modifiables de démence et leurs associations avec la cognition », a été financée par l’Institut national sur le vieillissement (RF1AG088811, PI : Pa) et l’Association Alzheimer (SAGA23-1141238, PI : Pa).
Les auteurs n’ont signalé aucun conflit d’intérêts.
