Oubliez le LASIK : correction de la vue plus sûre et moins chère, sans laser ni chirurgie

Des chercheurs de l’Occidental College et de l’Université de Californie à Irvine ont développé une technique expérimentale appelée remodelage électromécanique (EMR). Au lieu de découper les tissus comme le LASIK, la méthode ramollit temporairement la cornée afin qu’elle puisse être doucement moulée dans une nouvelle forme.

Les premiers tests effectués sur des yeux de lapin suggèrent que cette technologie pourrait un jour constituer une alternative moins coûteuse et moins invasive à la chirurgie oculaire au laser traditionnelle.

Comment le LASIK change la vision

La cornée est la surface transparente en forme de dôme située à l’avant de l’œil. Il courbe la lumière entrante et aide à focaliser les images sur la rétine. Lorsque la cornée est trop raide, trop plate ou de forme inégale, la vision devient floue.

Le LASIK corrige ces problèmes en utilisant des lasers pour éliminer d’infimes quantités de tissu cornéen et remodeler définitivement l’œil. Bien que la procédure soit largement utilisée et généralement considérée comme sûre, elle peut parfois entraîner des complications, notamment une sécheresse oculaire, des éblouissements, des halos et un affaiblissement de la structure cornéenne.

Michael Hill, professeur de chimie à l’Occidental College, affirme que le concept de base du LASIK se résume toujours au prélèvement de tissus.

“Le LASIK n’est qu’une manière sophistiquée de pratiquer une chirurgie traditionnelle. Il s’agit toujours de sculpter des tissus, c’est simplement de sculpter avec un laser.”

Cette limitation a incité les chercheurs à rechercher un moyen de remodeler la cornée sans aucune incision.

Une découverte arrivée par hasard

L’idée derrière l’EMR est apparue de manière inattendue lors d’expériences antérieures impliquant du cartilage et d’autres tissus riches en collagène.

“Cet effet a été découvert par accident”, explique Brian Wong, professeur et chirurgien à l’Université de Californie à Irvine. “Je regardais les tissus vivants comme des matériaux moulables et j’ai découvert tout ce processus de modification chimique.”

Les tissus riches en collagène dans tout le corps, y compris la cornée, conservent leur forme grâce à des réseaux de molécules chargées qui maintiennent la structure ensemble. Étant donné que ces tissus contiennent de grandes quantités d’eau, les scientifiques ont découvert que l’application d’un léger courant électrique peut modifier temporairement le niveau d’acidité ou le pH des tissus.

À mesure que le pH change, les liaisons moléculaires qui maintiennent la rigidité des tissus commencent à se relâcher. Cela rend brièvement le tissu suffisamment flexible pour se remodeler. Une fois le pH revenu à la normale, le tissu se raidit à nouveau et se verrouille dans sa nouvelle forme.

Les chercheurs avaient déjà testé l’EMR sur le cartilage de l’oreille de lapin, la peau de porc et le tissu cicatriciel. La cornée est devenue l’une des cibles les plus prometteuses car même de petits changements dans sa courbure peuvent améliorer considérablement la vision.

Remodeler l’œil avec l’électricité

Pour tester la technique, l’équipe a créé des « lentilles de contact » spécialisées en platine dont la forme correspond à la courbure souhaitée de la cornée. Des globes oculaires de lapin ont été placés dans une solution saline conçue pour imiter les larmes naturelles, et la lentille en platine a servi d’électrode.

Lorsque les chercheurs ont appliqué un petit potentiel électrique, la cornée s’est progressivement ramollie et s’est conformée à la forme du cristallin. L’ensemble du processus a duré environ une minute, ce qui est similaire au temps requis pour le LASIK lui-même, mais sans couper les tissus ni utiliser de systèmes laser coûteux.

L’équipe a testé la procédure sur 12 globes oculaires de lapin. Dix ont été traités pour simuler une correction de la myopie, également connue sous le nom de myopie. Dans ces yeux, les cornées ont atteint avec succès la puissance de focalisation prévue qui correspondrait à une vision améliorée.

Il est important de noter que les cellules des tissus sont restées vivantes car les chercheurs ont soigneusement contrôlé les changements de pH pendant le traitement.

Les chercheurs ont également signalé une autre possibilité intrigante. Dans des expériences distinctes, la même technique s’est avérée capable d’inverser certaines formes de trouble chimique dans la cornée. Aujourd’hui, une opacification cornéenne sévère nécessite souvent une greffe complète de cornée.

Pourquoi les chercheurs sont enthousiasmés par le DME

Les scientifiques affirment que le DME pourrait potentiellement éviter certains des inconvénients majeurs associés au LASIK et aux procédures associées telles que la PRK. Étant donné que la méthode n’enlève pas le tissu cornéen, elle peut préserver davantage la résistance structurelle naturelle de l’œil.

Des études d’imagerie en laboratoire utilisant la tomographie par cohérence optique (OCT), la microscopie confocale et la microscopie à génération de seconde harmonique ont également suggéré que la structure du collagène de la cornée restait en grande partie intacte après le traitement. Les chercheurs n’ont signalé aucune perte majeure de transparence ni aucun dommage évident aux tissus lors des premières expériences.

Des rapports plus récents et des mises à jour techniques ont continué à affiner la technologie. Les scientifiques développent actuellement des lentilles de contact à électrodes avancées capables de surveiller la forme, l’hydratation et la transparence de la cornée pendant le traitement. Les chercheurs ont également étudié si le DME pourrait éventuellement être adapté à des affections autres que la myopie, notamment l’hypermétropie, l’astigmatisme et certaines procédures de reconstruction impliquant des tissus riches en cartilage.

Certains scientifiques pensent que cette approche pourrait à terme devenir beaucoup moins coûteuse que la chirurgie au laser, car elle ne nécessiterait pas de systèmes laser de grande taille et complexes.

Encore un long chemin à parcourir

Malgré l’enthousiasme suscité par cette technologie, les chercheurs préviennent que l’EMR reste hautement expérimental.

Jusqu’à présent, la technique a été principalement testée sur des yeux de lapin isolés plutôt que sur des animaux vivants ou des humains. La phase suivante implique des études animales plus approfondies pour déterminer la stabilité de la cornée remodelée au fil du temps et si le traitement est sans danger dans les tissus vivants.

“Il y a un long chemin entre ce que nous avons fait et la clinique”, conclut Hill. “Mais si nous y arrivons, cette technique est largement applicable, beaucoup moins chère et potentiellement même réversible.”

Les chercheurs continuent également d’étudier avec quelle précision la procédure peut corriger différents types de problèmes de vision et si des effets secondaires à long terme pourraient apparaître après le traitement.

Pour l’instant, le LASIK reste l’option standard pour la correction chirurgicale de la vue. Mais le DME a ouvert la porte à un avenir dans lequel la correction de la vision floue ne nécessitera plus de lasers, de découpes ou d’ablation permanente de tissus.

La recherche a été financée par le National Eye Institute des National Institutes of Health et le John Stauffer Charitable Trust.