Le bourdonnement mystérieux entendu dans le monde entier pourrait enfin avoir une explication
Remarquez-vous parfois un bourdonnement ou un bourdonnement profond qui semble n’avoir aucune source identifiable ? Si tel est le cas, vous faites peut-être partie des 2 à 4 % de personnes dans le monde qui ressentent ce son inhabituel. Les chercheurs ont passé des décennies à tenter de déterminer son origine.
Pour certains, le bruit est irritant mais gérable. Pour d’autres, le son basse fréquence peut provoquer un inconfort physique ou une maladie et peut également ressembler à une vibration se déplaçant dans le corps.
Le bourdonnement peut être difficile à détecter à l’extérieur. On le remarque plus souvent à l’intérieur des bâtiments, surtout la nuit, lorsque les gens essaient de dormir. Quelqu’un peut chercher à l’extérieur un moteur ou une machine à proximité, pour ne trouver rien qui puisse expliquer le bruit.
Ce qui est encore plus déroutant, c’est que les autres personnes présentes dans la même pièce peuvent ne rien entendre du tout.
Rapports sur The Hum Begin en Angleterre
Le phénomène a attiré l’attention pour la première fois à Bristol, en Angleterre, au milieu des années 1970. Le Bristol Evening Post a commencé à recevoir un flot de lettres d’habitants décrivant avoir entendu un son inexpliqué et souhaitant savoir ce qui le produisait.
Une explication proposée faisait état de grands ventilateurs industriels fonctionnant à l’intérieur d’un entrepôt de grand magasin. Pourtant, les informations ont continué même après la fermeture de l’entrepôt, plusieurs années plus tard.
Des récits similaires ont ensuite émergé ailleurs au Royaume-Uni, en particulier dans les communautés côtières telles que Hythe, Plymouth, Southampton et Swansea. Des rapports sont également venus de Londres.
Le son mystérieux est devenu connu sous le nom de phénomène The Hum, ou simplement The Hum.
Au cours des années 1990, des rapports ont commencé à apparaître aux États-Unis, initialement à Taos, au Nouveau-Mexique, et à Kokomo, dans l’Indiana. Le phénomène a depuis été documenté au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et dans plusieurs villes européennes. La plupart des signalements proviennent de zones relativement densément peuplées.
Selon la Société norvégienne de radiodiffusion (NRK), les habitants des environs d’Oslo ont également signalé un bourdonnement inexpliqué il y a quelques années.
L’enseignant canadien Glen MacPherson a entendu The Hum pour la première fois alors qu’il vivait et travaillait sur la côte ouest du Canada. Après avoir déménagé dans une autre ville de la même région, il ne pouvait plus l’entendre.
Sa curiosité l’a finalement amené à créer le projet interactif The World Hum Map and Database en 2012. Le projet rassemble des rapports et des données de localisation de personnes qui déclarent avoir expérimenté le son.
Les sources possibles vont des machines à la nature
Les chercheurs et le public ont proposé de nombreuses explications pour The Hum. Les causes suggérées incluent la pollution acoustique due à l’activité humaine, les bruits environnementaux naturels et les théories du complot impliquant la CIA ou même des extraterrestres.
De nombreuses technologies peuvent générer du bruit à basse fréquence, notamment les systèmes de ventilation, les pompes à chaleur, la circulation routière et les éoliennes. La nature produit également des sons dans cette gamme à travers des sources telles que les vagues océaniques frappant le rivage et le vent se déplaçant à travers le paysage.
Le mystère a attiré l’attention des spécialistes de l’audition et des chercheurs en audiologie du monde entier. L’un d’eux est Markus Drexl, professeur à l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU).
Drexl, deux doctorants et un postdoctorant ont étudié 28 personnes en Allemagne qui ont déclaré avoir entendu un bourdonnement ou un bourdonnement inexpliqué.
Tester si le bourdonnement vient de l’extérieur
Les chercheurs ont examiné deux hypothèses principales.
La première était que The Hum pourrait être un son produit de l’extérieur et mesurable. Ce bruit pourrait provenir de l’industrie, des infrastructures ou de processus naturels générant des ondes basse fréquence.
“Nous savons qu’il y a des gens qui entendent des sons de basse fréquence qui peuvent réellement être mesurés, même si d’autres personnes ne les entendent pas. Mais il n’est pas si facile de trouver la source de ces ondes sonores, car il est difficile de localiser les sons de basse fréquence”, a déclaré Drexl.
Les ondes sonores basse fréquence ont de grandes longueurs d’onde, ce qui leur permet de parcourir des distances considérables. Cela rend leur source particulièrement difficile à identifier.
La plupart des participants n’avaient pas une audition exceptionnelle
L’équipe a d’abord cherché à savoir si les participants étaient inhabituellement sensibles aux sons connus à basse fréquence.
La plupart n’ont montré aucune capacité exceptionnelle dans cette gamme. Seules deux personnes avaient une audition supérieure à la moyenne à certaines basses fréquences.
“Même si le groupe que nous avons testé était petit, cela signifie que l’hypothèse d’une audition particulièrement bonne pour les sons de basse fréquence n’est pas valable pour la plupart des gens”, a déclaré Drexl.
Il a toutefois relevé une limite importante. De minuscules variations des seuils auditifs (microstructures) peuvent permettre à certaines personnes de détecter un son dans une plage de fréquences extrêmement étroite, par exemple entre 50 et 51 Hertz. Les tests auditifs standards ne sont pas conçus pour capturer des différences aussi précises.
L’oreille interne pourrait-elle produire du bruit ?
La cochlée à l’intérieur de l’oreille interne crée naturellement des sons faibles à différentes fréquences, généralement comprises entre 500 et 5 000 Hertz. Ces bruits n’ont pas de but direct. Au lieu de cela, ils sont un sous-produit du processus physiologique d’amplification du son de l’oreille.
“La plupart d’entre nous n’entendent pas ces sons. Cependant, quelques personnes peuvent réellement entendre les sons produits par l’oreille elle-même. Et ces sons peuvent être mesurés objectivement”, a déclaré Drexl.
Connus sous le nom d’émissions oto-acoustiques, ces sons peuvent être détectés en plaçant un microphone sensible à l’intérieur du conduit auditif. Chez certains individus, les émissions oto-acoustiques spontanées peuvent être perçues comme des acouphènes pénibles.
“Une hypothèse était que les participants de notre groupe pouvaient entendre des émissions oto-acoustiques à basses fréquences. C’est pourquoi nous avons testé s’ils en avaient”, explique Drexl.
Mais… la réponse était non.
Les acouphènes à basse fréquence peuvent expliquer de nombreux cas
“Ensuite, il y a des gens qui entendent quelque chose qui ne peut pas être mesuré objectivement. Nous pensons que les personnes de cette catégorie souffrent d’une forme d’acouphènes à basse fréquence”, a déclaré Drexl.
Les acouphènes, souvent décrits comme des bourdonnements d’oreilles, surviennent lorsqu’une personne perçoit un son à l’intérieur de l’oreille ou de la tête même si aucune source externe ne le produit.
Les acouphènes peuvent être temporaires ou persistants. Les gens interprètent souvent au départ le son comme quelque chose provenant de leur environnement.
Cependant, lorsque le bruit continue après avoir changé d’emplacement, ils peuvent éventuellement se rendre compte qu’il n’est pas généré par quoi que ce soit à proximité.
Sur la base des connaissances actuelles sur l’audition et des résultats des tests des participants, Drexl estime que l’explication la plus probable comporte deux parties.
Un petit nombre de personnes qui entendent The Hum peuvent véritablement avoir une audition des basses fréquences inhabituellement sensible. Cependant, pour la plupart, l’expérience peut être un type d’acouphène dans lequel le son commence dans le système auditif.
“Sur la base de nos résultats, même si nous n’avons pas exclu les cas de sources sonores externes physiques, nous suggérons que les acouphènes subjectifs dans la plage des basses fréquences sont souvent la cause des pulsations auditives des perceptions sonores des basses fréquences”, a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont besoin d’une meilleure image de l’audition dans les basses fréquences
Drexl s’est intéressé à The Hum grâce à ses recherches sur les sons basse fréquence.
“Ce que nous savons sur le système auditif repose principalement sur la manière dont nous capturons et traitons les sons à hautes fréquences. Nous en savons moins sur la manière dont le système auditif gère et traite les sons à basse fréquence, ou infrasons”, a-t-il déclaré.
Les préoccupations concernant le bruit provenant de sources technologiques ont augmenté au cours de la dernière décennie, en particulier pour les sons dans la gamme des basses fréquences (entre 20 et 250 Hz environ) et des infrasons (en dessous de 20 Hz).
“Si nous voulons procéder à une évaluation approfondie des sons de basse fréquence et des infrasons, nous devons d’abord mieux comprendre comment les systèmes sensoriels traitent les sons de basse fréquence et les infrasons”, a-t-il déclaré.
