« La peste est à nos portes » était peut-être un cri familier dans l’ancienne Jordanie, où une maladie mystérieuse a tué un grand nombre de personnes et a laissé une marque durable sur la société et l’histoire.
Aujourd’hui, les chercheurs découvrent de nouveaux détails sur cette crise. Une équipe interdisciplinaire de l’Université de Floride du Sud étudie la peste de Justinien et ses effets à grande échelle. Le groupe, dirigé par Rays HY Jiang, professeur agrégé au Collège de santé publique, a publié un troisième article dans une série en cours examinant ce qui est considéré comme la première épidémie enregistrée de peste bubonique en Méditerranée.
Leur dernière étude, « Signatures bioarchéologiques pendant la peste de Justinien (541-750 CE) à Jerash, en Jordanie », paraît dans le Journal of Archaeological Science. Il élargit la compréhension scientifique de l’épidémie qui a tué des millions de personnes dans tout l’Empire byzantin.
“Nous voulions aller au-delà de l’identification de l’agent pathogène et nous concentrer sur les personnes touchées, qui elles étaient, comment elles vivaient et à quoi ressemblait la mort due à une pandémie dans une vraie ville”, a déclaré Jiang.
Une fosse commune révèle l’ampleur de la mort
Au plus fort de la peste de Justinien, les personnes touchées provenaient d’un large éventail de communautés souvent déconnectées les unes des autres. Mais dans la mort, ils furent réunis. Un grand nombre de corps ont été rapidement placés sur des débris de poterie dans un espace public abandonné, qui est devenu l’objet central de cette étude.
Jiang a été chercheur principal, travaillant avec des collègues du centre de recherche sur la génomique de l’USF, sur les maladies infectieuses en santé mondiale et dans des départements comprenant l’anthropologie, la médecine moléculaire et l’histoire. Des contributions supplémentaires sont venues de l’archéologue Karen Hendrix de l’Université de Sydney en Australie et d’un laboratoire d’ADN de la Florida Atlantic University. Les recherches antérieures de la série portaient principalement sur Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Ce nouveau travail explore la manière dont la maladie a affecté la société à court et à long terme, et les leçons qu’elle peut retenir aujourd’hui.
“Les histoires précédentes identifiaient l’organisme de la peste”, a déclaré Jiang. “Le site de Jerash transforme ce signal génétique en une histoire humaine sur qui est mort et comment une ville a vécu une crise.”
Première fosse commune confirmée par la peste
Les récits historiques décrivent une maladie répandue à l’époque byzantine, mais de nombreux sites présumés de sépulture de la peste manquent de preuves solides. Jerash est désormais le premier endroit où un charnier lié à la peste a été confirmé à la fois par des preuves archéologiques et des tests génétiques.
Les chercheurs ont déterminé que l’enterrement représente un événement unique, contrairement aux cimetières traditionnels qui se développent progressivement. À Jerash, des centaines de personnes ont été enterrées en quelques jours. Cette découverte remodèle la compréhension de la première pandémie en fournissant des preuves claires d’une mortalité à grande échelle et en offrant un aperçu de la façon dont les gens vivaient, se déplaçaient et devenaient vulnérables dans les anciens environnements urbains.
Mobilité et connexions cachées
Les résultats aident également à résoudre une question de longue date. Les données historiques et génétiques indiquent que les gens ont voyagé et se sont mélangés à travers les régions, mais les preuves funéraires suggèrent souvent que les communautés sont restées locales.
Le site de Jerash montre que les deux schémas peuvent coexister. La migration s’est généralement déroulée lentement au fil des générations et s’est fondue dans la vie quotidienne, ce qui la rend difficile à détecter dans les cimetières standards. Cependant, lors d’une crise, des individus issus de milieux plus mobiles ont été rassemblés en un seul endroit, rendant visibles ces liens cachés.
Les preuves suggèrent que les individus enterrés à Jerash appartenaient à une population mobile faisant partie d’une communauté urbaine plus large. Normalement répartis dans toute la région, ils ont été réunis dans un seul enterrement lors d’un moment de crise.
Comprendre l’impact humain des pandémies
“En reliant les preuves biologiques des corps au contexte archéologique, nous pouvons voir comment la maladie a affecté de vraies personnes dans leur contexte social et environnemental”, a déclaré Jiang. “Cela nous aide à comprendre les pandémies de l’histoire comme des événements vécus sur la santé humaine, et pas seulement comme des épidémies enregistrées dans le texte.”
La recherche contribue à changer la façon dont les scientifiques perçoivent les pandémies, en mettant l’accent non seulement sur la manière dont elles commencent et se propagent, mais également sur la façon dont elles affectent la vie quotidienne et les structures sociales. Les villes denses, les déplacements et les changements environnementaux ont joué un rôle à l’époque, tout comme aujourd’hui.
“Les pandémies ne sont pas seulement des événements biologiques, ce sont des événements sociaux, et cette étude montre comment la maladie se recoupe avec la vie quotidienne, les mouvements et la vulnérabilité”, a déclaré Jiang. “Parce que les pandémies révèlent qui est vulnérable et pourquoi, ces modèles façonnent encore la façon dont la maladie affecte les sociétés aujourd’hui.”
Équipe de recherche
Outre Jiang, l’équipe de l’USF chargée des trois articles comprenait :
- Swamy R. Adapa, scientifique en recherche et développement, Département des sciences de l’environnement mondial et de la santé génomique, COPH
- Andrea Vianello, PhD, chercheur invité, Département d’anthropologie, Collège des arts et des sciences
- Elizabeth Remily-Wood, directrice principale de la protéomique, Département de médecine moléculaire, Morsani College of Medicine
- Gloria C. Ferreira, PhD, professeur, Département de médecine moléculaire, Collège de médecine Morsani et Collège des arts et des sciences
- Michael Decker, PhD, professeur Maroulis d’histoire byzantine et de religion orthodoxe, Département d’histoire, Collège des arts et des sciences
- Robert H. Tykot, PhD, professeur, Département d’anthropologie, Collège des arts et des sciences
