Le cancer colorectal fait partie des cancers les plus courants dans les pays occidentaux et reste une cause majeure de décès liés au cancer. Bien que l’on sache que des facteurs tels que l’âge, l’alimentation et le mode de vie influencent le risque, les déclencheurs exacts de la maladie ne sont pas encore entièrement compris.
Ces dernières années, les scientifiques se sont de plus en plus concentrés sur le microbiome intestinal, le vaste écosystème de bactéries, virus et autres micro-organismes vivant dans le système digestif.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université du Danemark du Sud et de l’hôpital universitaire d’Odense ont identifié un virus jusqu’alors inconnu à l’intérieur d’une bactérie intestinale commune. Ce virus apparaît plus souvent chez les personnes atteintes d’un cancer colorectal, offrant ainsi un nouvel indice sur la façon dont la maladie peut se développer.
Une bactérie intestinale commune avec un mystère de longue date
Pendant des années, les chercheurs ont associé une bactérie spécifique, Bacteroides fragilisau cancer colorectal. Cependant, ce lien est difficile à expliquer car la même bactérie est également présente chez la plupart des individus en bonne santé.
“C’est un paradoxe que nous retrouvions à plusieurs reprises la même bactérie en relation avec le cancer colorectal, alors qu’en même temps elle constitue une partie tout à fait normale de l’intestin chez les personnes en bonne santé”, explique Flemming Damgaard, médecin et docteur au département de microbiologie clinique de l’hôpital universitaire d’Odense et de l’université du Danemark du Sud.
Pour résoudre cette contradiction, l’équipe a étudié s’il pouvait exister des différences importantes au sein de la bactérie elle-même.
Ils ont constaté qu’il y en avait.
Découverte d’un virus à l’intérieur des bactéries intestinales
La principale différence s’est avérée être un virus vivant à l’intérieur de la bactérie. Chez les patients qui ont ensuite développé un cancer colorectal, Bacteroides fragilis était beaucoup plus susceptible d’être porteur d’un bactériophage spécifique, un virus qui infecte les bactéries.
“Nous avons découvert un virus qui n’a jamais été décrit auparavant et qui semble être étroitement lié aux bactéries que l’on retrouve chez les patients atteints d’un cancer colorectal”, explique Flemming Damgaard.
Les chercheurs pensent que ce virus représente des types entièrement nouveaux qui n’ont jamais été identifiés auparavant.
“Ce n’est pas seulement la bactérie elle-même qui semble intéressante. C’est la bactérie en interaction avec le virus qu’elle transporte”, explique-t-il.
Bien que l’étude montre un lien statistique fort entre le virus et le cancer colorectal, elle ne prouve pas que le virus soit à l’origine de la maladie.
“Nous ne savons pas encore si le virus est une cause contributive ou s’il s’agit simplement du signe que quelque chose d’autre dans l’intestin a changé”, explique Flemming Damgaard.
Les données à grande échelle révèlent une tendance claire
La découverte a commencé avec les données d’une vaste étude démographique danoise portant sur environ deux millions de personnes. Les chercheurs se sont concentrés sur les patients qui avaient souffert d’infections sanguines graves causées par Bacteroides fragilis. Une petite partie de ces personnes ont reçu un diagnostic de cancer colorectal en quelques semaines.
En comparant des échantillons bactériens de patients atteints et non atteints de cancer, l’équipe a identifié une tendance claire. Les bactéries provenant de patients atteints de cancer étaient plus susceptibles de contenir des virus spécifiques.
Les premiers résultats proviennent d’un groupe relativement restreint d’échantillons danois, mais ils constituent un bon point de départ pour des recherches plus approfondies.
“C’est dans notre matériel danois que nous avons détecté pour la première fois un signal. Cela nous a donné une hypothèse concrète, que nous avons ensuite pu étudier dans des ensembles de données plus vastes”, explique Flemming Damgaard.
Confirmé sur près de 900 patients dans le monde
Pour vérifier si cette tendance se maintenait à l’échelle mondiale, les chercheurs ont analysé des échantillons de selles provenant de 877 individus en Europe, aux États-Unis et en Asie.
Les résultats étaient cohérents. Les personnes atteintes d’un cancer colorectal étaient environ deux fois plus susceptibles d’être porteuses de ces virus dans leurs intestins.
“Il était important pour nous d’examiner si l’association pouvait être reproduite dans des données totalement indépendantes. Et c’est possible”, explique Flemming Damgaard.
Même si cela renforce le lien, cela ne montre toujours pas que le virus provoque directement le cancer.
Une nouvelle façon d’examiner le risque de cancer
On estime que jusqu’à 80 pour cent du risque de cancer colorectal est influencé par des facteurs environnementaux, notamment les micro-organismes présents dans l’intestin.
Le microbiome intestinal est incroyablement complexe, contenant des milliers d’espèces bactériennes et encore plus de variations génétiques. Cette complexité rend difficile la détermination de ce qui différencie les individus en bonne santé de ceux qui développent une maladie.
“Le nombre et la diversité des bactéries dans l’intestin sont énormes. Auparavant, c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Au lieu de cela, nous avons cherché à savoir si quelque chose à l’intérieur des bactéries – à savoir des virus – pourrait aider à expliquer la différence”, explique Flemming Damgaard.
Si le virus modifie le comportement de la bactérie, il pourrait modifier l’environnement intestinal d’une manière qui influencerait le risque de cancer. Cette possibilité est actuellement explorée.
“Nous ne savons pas encore pourquoi le virus est présent, mais nous étudions s’il contribue au développement du cancer colorectal”, précise-t-il.
Cela pourrait-il conduire à de nouveaux tests de dépistage ?
Actuellement, le dépistage du cancer colorectal implique souvent des analyses de selles à la recherche de sang caché.
À l’avenir, les chercheurs pensent qu’il sera peut-être également possible de dépister ces virus nouvellement identifiés.
“À court terme, nous pouvons étudier si le virus peut être utilisé pour identifier les personnes présentant un risque accru”, explique Flemming Damgaard.
Les premières analyses suggèrent que certains marqueurs viraux pourraient identifier environ 40 pour cent des cas de cancer, alors que la plupart des individus en bonne santé n’en sont pas porteurs.
Cependant, les chercheurs soulignent que ces travaux n’en sont qu’à leurs débuts. D’autres études sont nécessaires avant de pouvoir être utilisé dans la pratique clinique.
Encadré d’information : Termes clés
Bacteroides fragilis
Une bactérie intestinale courante que l’on trouve chez la plupart des individus en bonne santé. Il a déjà été associé au cancer colorectal, mais il est également présent chez les personnes non atteintes.
Virus chez les bactéries (bactériophages)
Certains virus vivent à l’intérieur de bactéries. Ils peuvent influencer les propriétés de la bactérie et, dans certains cas, modifier son comportement.
Microbiote
Terme collectif désignant tous les micro-organismes – y compris les bactéries, les virus et les champignons – qui vivent dans et sur le corps.
Trois questions à Flemming Damgaard sur l’étude
Sur quoi avez-vous enquêté ?
Nous avons étudié comment les bactéries intestinales peuvent contribuer au développement du cancer colorectal.
Quelle est la découverte la plus importante ?
Nous avons découvert un nouveau virus jusqu’alors non décrit qui infecte les bactéries intestinales chez les patients atteints d’un cancer colorectal.
Comment les résultats pourraient-ils être utilisés ?
À plus long terme, il pourrait devenir possible de rechercher ces virus dans des échantillons de selles afin d’évaluer le risque de cancer colorectal et potentiellement d’améliorer la prévention et le traitement.
Encadré d’information : Projets de recherche en cours
Flemming Damgaard et ses collègues chercheurs poursuivent leurs travaux dans trois projets distincts :
- Nous cultivons Bacteroides fragilis porteur du virus dans un modèle intestinal artificiel pour examiner comment les tissus intestinaux, le virus et la bactérie interagissent. Le projet est financé par la Fondation Louis Hansen.
- Nous sommes sur le point d’inoculer des tumeurs du cancer colorectal et de rechercher la bactérie et le virus directement dans le tissu tumoral. Ce projet est financé par la Fondation Novo Nordisk.
- Nous testerons chez des souris génétiquement prédisposées à développer un cancer si elles développent la maladie plus rapidement si elles portent la bactérie porteuse du virus dans leur intestin. Ce projet est financé par la Erichsen Family Memorial Foundation.
À propos de l’étude
Les chercheurs ont commencé par étudier des patients danois qui avaient souffert d’une grave infection sanguine causée par une bactérie intestinale. Bacteroides fragilis. Ils ont comparé des échantillons bactériens provenant de patients ayant développé plus tard un cancer colorectal avec des échantillons provenant de patients n’ayant pas développé la maladie.
Les résultats ont ensuite été examinés dans des échantillons de selles provenant de 877 personnes atteintes ou non d’un cancer colorectal provenant de plusieurs pays afin de déterminer si les mêmes virus étaient plus fréquents chez les patients atteints de cancer.
L’étude a été soutenue par la région du sud du Danemark, la Fondation Harboe et la Fondation Novo Nordisk.
