Ces octogénaires ont la mémoire des quinquagénaires. Les scientifiques savent désormais pourquoi

Ces personnes réussissent systématiquement des tests de mémoire à des niveaux similaires à ceux des personnes au moins 30 ans plus jeunes, remettant en question la croyance de longue date selon laquelle le déclin cognitif est inévitable avec l’âge.

Au cours de décennies de recherche, les scientifiques ont remarqué certains traits de style de vie et de personnalité qui distinguent les SuperAgers de leurs pairs, notamment leur caractère très social et extraverti. Pourtant, les découvertes les plus surprenantes proviennent de l’examen de leur cerveau. “C’est vraiment ce que nous avons découvert dans leur cerveau qui a été si bouleversant pour nous”, a déclaré le Dr Sandra Weintraub, professeur de psychiatrie, de sciences du comportement et de neurologie à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern.

En identifiant les modèles biologiques et comportementaux liés au SuperAging, les chercheurs espèrent développer de nouvelles approches pour renforcer la résilience cognitive et réduire le risque de maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.

“Nos résultats montrent qu’une mémoire exceptionnelle chez les personnes âgées est non seulement possible mais est liée à un profil neurobiologique distinct. Cela ouvre la porte à de nouvelles interventions visant à préserver la santé du cerveau jusque dans les dernières décennies de la vie”, a déclaré Weintraub, auteur correspondant d’un nouvel article résumant les résultats.

Les résultats ont été publiés sous forme d’article de perspective dans Alzheimer et démence : le journal de l’Association Alzheimerqui fait partie d’un numéro spécial marquant le 40e anniversaire du programme des centres de la maladie d’Alzheimer de l’Institut national du vieillissement et le 25e anniversaire du Centre national de coordination de la maladie d’Alzheimer.

Des cerveaux résilients et résistants

Le label « SuperAger » a été introduit par le Dr M. Marsel Mesulam, qui a fondé le Centre Mesulam pour la neurologie cognitive et la maladie d’Alzheimer à Northwestern à la fin des années 1990.

Depuis 2000, 290 participants ont pris part au programme et les chercheurs ont étudié 77 cerveaux SuperAger donnés après leur décès. Certains de ces cerveaux présentaient la présence de protéines amyloïdes et tau (également connues sous le nom de plaques et d’enchevêtrements), fortement liées à la maladie d’Alzheimer. D’autres n’ont montré aucun signe de ces protéines nocives.

“Ce que nous avons réalisé, c’est qu’il existe deux mécanismes qui conduisent quelqu’un à devenir un SuperAger”, a déclaré Weintraub. “La première est la résistance : ils ne créent pas de plaques et d’enchevêtrements. La deuxième est la résilience : ils les fabriquent, mais ils ne font rien à leur cerveau.”

Découvertes clés sur les SuperAgers

Les chercheurs ont découvert plusieurs caractéristiques déterminantes qui aident à expliquer pourquoi les SuperAgers conservent de si fortes capacités cognitives :

• Performances de mémoire exceptionnelles : Les SuperAgers obtiennent au moins 9 sur 15 aux tests de rappel de mots retardé, ce qui correspond aux performances des personnes dans la cinquantaine et la soixantaine.
• Structure cérébrale jeune : Contrairement aux cerveaux vieillissants typiques, ils présentent peu ou pas d’amincissement du cortex, la couche externe du cerveau. Dans certains cas, une région appelée cortex cingulaire antérieur est encore plus épaisse que chez les jeunes adultes, soutenant la prise de décision, les émotions et la motivation.
• Fonctionnalités cellulaires uniques : Les SuperAgers possèdent un nombre plus élevé de neurones von economo, qui sont liés au comportement social, ainsi que des neurones entorhinaux plus grands qui jouent un rôle essentiel dans la mémoire.
• Des liens sociaux forts : Bien que leurs habitudes d’exercice et leur mode de vie varient, la plupart des SuperAgers sont très sociaux et entretiennent des relations étroites.

Don de cerveau et découverte à long terme

Au Centre Mesulam, les participants sont évalués chaque année et peuvent choisir de faire don de leur cerveau pour des études scientifiques après leur décès. Ces dons ont été essentiels à bon nombre des découvertes les plus importantes du programme.

“De nombreuses découvertes de cet article proviennent de l’examen d’échantillons cérébraux de SuperAgers généreux et dévoués qui ont été suivis pendant des décennies”, a déclaré le co-auteur, le Dr Tamar Gefen, professeur agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement à Feinberg, directeur du laboratoire de Feinberg pour la neuropsychologie translationnelle et neuropsychologue au centre Mesulam. “Je suis constamment étonné de voir à quel point le don de cerveau peut permettre des découvertes longtemps après la mort, offrant une sorte d’immortalité scientifique.”

Une étude historique sur le SuperAging

La recherche est détaillée dans un article de perspective intitulé « Les 25 premières années du programme Northwestern SuperAging ». Parmi les autres contributeurs figurent le Dr Mesulam et Changiz Geula, professeur-chercheur en biologie cellulaire et développementale et en neurosciences à Feinberg et membre du Mesulam Center.

Les chercheurs espèrent que ces résultats guideront les futures stratégies visant à protéger la santé du cerveau et à aider davantage de personnes à maintenir une pensée vive jusqu’à un âge avancé.

Points clés

• Les SuperAgers sont des personnes de plus de 80 ans dotées d’une mémoire remarquablement aiguisée, aussi performantes que des individus au moins 30 ans plus jeunes.
• Ils ont tendance à être très sociaux et mentalement engagés, et leur cerveau montre une capacité à résister à l’accumulation de plaques et d’enchevêtrements liés à la maladie d’Alzheimer.
• Les scientifiques pensent que ces découvertes pourraient transformer la recherche sur la santé du cerveau, ouvrant la voie à de nouvelles façons de retarder ou de prévenir la démence liée à des maladies telles que la maladie d’Alzheimer et la dégénérescence frontotemporale.